T英国哲学家德里克·帕菲特(Derek Parfit)在他影响深远的著作《原因和人它并不存在，至少不是我们通常认为的那样。帕菲特认为，我们人类不是一个在时间中移动的一致的身份，而是一个连续的自我链，每个自我都与前一个和后一个有切线联系，但又截然不同。一个知道自己几十年后可能会染上烟瘾却开始吸烟的男孩，不应该受到严厉的评判:“这个男孩并不认同未来的自己，”帕菲特写道。“他对未来的自己的态度在某些方面就像他对其他人的态度一样。”
帕菲特的观点甚至在哲学家中也有争议。但心理学家开始理解，它可能准确地描述了我们对自己做决定的态度:事实证明，我们把未来的自己视为陌生人。虽然我们将不可避免地与他们同甘共苦，但我们不知道在十年、四分之一世纪甚至更久之后，我们将成为什么样的人。这阻碍了我们为他们做出正确选择的能力——当然，这是我们自己的利益。那光明灿烂的新年决心?如果你觉得违背承诺是完全正当的，那可能是因为你觉得这是别人做出的承诺。
纽约大学斯特恩商学院(New York University 's Stern School of Business)助理教授哈尔•赫什菲尔德(Hal Hershfield)表示:“这是一种奇怪的想法。”“在心理和情感层面上，我们真的会把未来的自己当成另一个人。”
赫什菲尔德和他的同事利用功能磁共振成像技术，研究了人们想象未来和考虑现在时大脑活动的变化。他们锁定了大脑的两个区域，分别是内侧前额叶皮层和前扣带皮层，这两个区域在受试者想到自己时比想到别人时更加活跃。他们发现，当受试者想到今天的自己时，这些相同的区域比想到未来的自己时更强烈地被激活。他们未来的自己“感觉”像是另一个人。事实上，当他们描述十年后的自己时，他们的神经活动与描述马特·达蒙或娜塔莉·波特曼时相似。当他们谈论未来的自己时，大脑活动变化最大的受试者最不可能喜欢长期的巨大经济利益，而不是眼前的小利益。
他们未来的自己“感觉”像是另一个人。事实上，当他们描述十年后的自己时，他们的神经活动与描述马特·达蒙或娜塔莉·波特曼时相似。
普林斯顿大学的心理学家艾米丽·普罗宁(Emily Pronin)在她的研究中也得出了类似的结论。在2008年的一项研究中，Pronin和她的团队告诉大学生，他们参加了一项关于厌恶感的实验，实验要求喝一种由番茄酱和酱油制成的混合物。他们被告知，自己、未来的自己或其他学生消耗得越多，对科学的益处就越大。那些被告知当天必须要喝下这种难吃的饮料的学生，他们承诺要喝下两汤匙。但那些承诺未来的自己(下个学期)或其他参与的学生同意平均喝半杯。普罗宁说，我们想到未来的自己，就像我们想到别人一样:用第三人称。
我们现在的自我和时间转换后的自我之间的脱节对我们如何做决定有真正的影响。我们可以选择拖延，让另一个版本的自己处理问题或家务。或者，就像帕菲特的吸烟男孩一样，我们可以专注于那个获得快乐的自我，而忽略那个付出代价的自我。
但是，如果拖延或不负责任是由于与未来的自己没有良好的联系造成的，加强这种联系可能是一个有效的补救办法。这正是一些研究人员正在采取的策略。加拿大威尔弗里德·劳里耶大学(Wilfrid Laurier University)的心理学家安妮·威尔逊(Anne Wilson)操纵了人们对时间的感知，方法是向参与者展示按比例放大的时间线，让即将到来的事件(比如论文的截止日期)看起来要么很近，要么很遥远。“使用更长的时间线让人们感觉与未来的自己更有联系，”威尔逊说。这反过来又促使学生们更早地完成作业，避免了学期末自己在最后一分钟完成作业的压力。
赫什菲尔德采取了更高科技的方法。他和同事们受到使用图像来刺激慈善捐款的启发，把受试者带到一个虚拟现实房间，让他们看着镜子。受试者看到的要么是当前的自己，要么是自己的数字衰老图像(见图，数字老年)。当他们离开房间时，他们被问及如何花费1000美元。那些看到老照片的人说，他们存入退休账户的钱是那些看到自己未变老照片的人的两倍。
普罗宁说，我们想到未来的自己，就像我们想到别人一样:用第三人称。
这可能是金融业的重要消息。保险业巨头安联正在资助中西部的一个试点项目，Hershfield的团队将在州政府雇员分配养老金时展示他们年老的面孔。美银美林(Bank of America Merrill Lynch)旗下的在线折扣部门Merrill Edge已经在网上采用了这种方法，其服务名为面临退休．每一个跨越十年的画面都伴随着惊人的生活成本预测和投资黄金岁月的建议。赫什菲尔德目前正在研究变形图像是否能帮助人们减肥。
当然，我们对待未来的自己不一定是消极的:因为我们把未来的自己当成了别人，我们自己的决定反映了我们对待别人的方式。如果帕菲特的抽烟男孩不假思索地危及未来自己的健康，其他人可能会采取不同的行动。“问题是，我们一直在为人们做出牺牲，”赫什菲尔德说。“在关系中，在婚姻中。”那么，我们与未来自我分离的一线希望是，这是另一个练习善待他人的理由。其中一个可能就是你。
Alisa Opar是奥杜邦杂志。她经常让“未来的艾丽莎”去处理截止日期和家务琐事。
