O2012年4月11日，Zeddie Little出现在早上好，美国她脸上带着一副容光焕发、略带迷惘的微笑，就像一个瞬间成名的人。大约一周前，利特尔还是一个25岁的普通人，虽然英俊，但却试图在公共关系领域有所作为。然后在3月31日，他在南卡罗来纳州的一场比赛中被一个陌生人威尔·金拍摄到，威尔·金将这张照片发布到社交网站Reddit上。配音为“滑稽上镜的家伙利特尔的照片在脸书、推特和Tumblr上流传，得到了很多赞、评论和说明(“这张照片被贴上了月度最佳员工/他不为之工作的公司”)。它衍生出了许多衍生剧(上镜的狗狗、囚徒和叙利亚叛军)，并登上了主流媒体。在高点，ABC早间新闻报道称，谷歌搜索“Zeddie Little”的点击率为5900万。
为什么突然成名?事实是，利特尔并没有出名，而是他的梗出名了。根据网站了解你的模因“米姆”指的是“在人与人之间传递、不断变化和发展的一段内容或想法”。搞笑上镜的家伙(ridiculous Photogenic Guy)是一种以LOL喵星人(LOL cats)为代表的网络表情包，也就是说，一张照片、一段视频或一幅卡通，通常会加上一条讽刺的信息，非常适合在无聊、多事的上班族和大学生的头脑中孵化。在这个时代，政客们通过社交媒体进行竞选活动，病毒式营销人员考虑打喷嚏的熊猫宝宝的吸引力，表情包比以往任何时候都更重要——不管它们看起来多么微不足道。
但在互联网上，我发现了一个奇怪的悖论：虽然模因无处不在，但严肃的模因理论几乎无处可寻。著名进化生物学家理查德·道金斯在1976年的经典著作中创造了“模因”一词，自私的基因，似乎执意要否认互联网的多样性，称之为对原始术语的“劫持”。同行评议模因学杂志在2005年倒闭。哲学家和模因理论家丹尼尔·丹尼特(Daniel Dennett)告诉我:“这个词已经脱离了它的理论起源，很多人并不知道或关心它的理论用途。”模因的概念发生了什么变化?进化揭示了它作为一个概念的有用性吗?
在这个时代，政客们通过社交媒体进行竞选活动，病毒式营销人员考虑打喷嚏的熊猫宝宝的吸引力，表情包比以往任何时候都更重要——不管它们看起来多么微不足道。
模因最初是建立在与基因的关系上。在自私的基因道金斯声称，人类是基因的“生存机器”，从原始汤中出现的复制分子，通过突变和自然选择，进化出更有效的基因携带者和传播者。道金斯解释说，基因仍然不能解释所有的人类行为，特别是文化的进化。因此，他确定了第二个复制因子，一个“文化传播单位”，他认为它通过模仿“从一个大脑跳到另一个大脑”。他将这些单位命名为“迷因”，这是一个希腊语单词的改编米米涅“模仿”。
道金斯的表情包包罗万象，从思想、歌曲、宗教理想到陶艺流行。和基因一样，模因也会变异和进化，争夺有限的资源，即我们的注意力。在道金斯看来，迷因是心灵感染的病毒。成功的病毒呈指数增长，就像超级流感一样。虽然模因有时是有害的(对无神论者道金斯来说是地狱之火和信仰)，有时是良性的(好听的歌曲)，有时对我们的基因来说是可怕的(禁欲)，但模因并没有有意识的动机。但他声称，迷因仍然寄生在我们身上，驱使着我们。
要准确定位模因何时第一次跃上互联网是一件棘手的事情。现在，我们可能会想到跳舞的婴儿，也被称为婴儿恰恰，它在20世纪90年代进入我们的收件箱。这是一种原模因，但当时没有人这样称呼它。我能找到的第一个“互联网模因”出现在2003年一篇学术文章的脚注中，描述了乔纳·佩雷蒂（Jonah Peretti）一生中的一个重要事件，他是非常成功的网站《赫芬顿邮报》（Huffington Post）和BuzzFeed的联合创始人。2001年，作为麻省理工学院一名拖沓的研究生，佩雷蒂决定订购一双定制为“血汗工厂”的耐克运动鞋。耐克拒绝了。佩雷蒂将这封电子邮件转发给朋友，朋友们不停地发送，直到这一消息传到主流媒体，佩雷蒂在NBC电视台与耐克代表辩论今日秀. 佩雷蒂后来写道，“我没有真正尝试，就发布了生物学家理查德·道金斯所谓的模因。”
佩雷蒂的结论是，电子邮件链之所以呈指数级增长，“是因为它可以访问如此广泛的不同的社交网络。”和道金斯一样，他发现一个模因的成功依赖于其他模因及其生态系统，并进一步发现互联网模因的生态系统是在线社交网络，早在Facebook出现的几年前。根据一项最近的资料在纽约杂志佩雷蒂创立了BuzzFeed，明确的目标是创造病毒式的网络表情包。该公司使用了一种名为“大种子营销”的公式，它从一个描述病毒生长和疾病传播的方程式开始。
从严肃的模因理论家的角度来看，网络模因淡化和扭曲了这一理念的精神。Dennett告诉我，在计划于2014年5月举行的一次研讨会上，他希望“以一种非常精确的方式重新使用这个术语”来研究文化进化。
道金斯认为，让网络表情包与众不同的是它们的创造方式。他在一篇论文中解释说:“互联网上的表情包不是在通过达尔文选择传播之前通过随机的突变而发生的，而是被人类的创造力故意改变的。最近的视频由广告公司Saatchi&Saatchi发布。他似乎认为，互联网模因被设计成病毒传播，而不是通过自然选择进化，这一事实与其他模因的显著区别是有争议的，因为在互联网上着火的东西与任何意外突变一样都可能是运气的产物。
“我不知道你是怎么想的，但我一开始并没有被这种想法所吸引:我的大脑是一堆粪便，别人的思想的幼虫会在里面自我更新。”
但是，如果模因的概念真的能为更广泛的数字文化和文化进化的复杂网络提供新的见解，为什么学术界忽视了它？为了寻找答案，我打电话给英国教授苏珊·布莱克莫尔，她可能是模因论作为一个科学领域的最后捍卫者之一。在一个2008年TED演讲，布莱克莫尔是一位活跃的演讲者，眼睛明亮，肌肉发达，她的灰色短发染上了蓝色条纹。我在她位于英国德文郡的家中找到了她，道金斯和丹尼特偶尔会在花园里和她一起参加“模因实验室”的会议。“这只是一点乐趣，没什么大不了的，”布莱克莫尔说。有时，成员们会尝试一些实验，比如用折纸折叠中国帆船，折纸本身就是一种模因。她记得三月份的一次会议上，互联网模因问题出现了，她说：“理查德很沮丧，因为他发明了这个词，这个词不应该只是关于病毒性互联网模因。这是一个非常强大的概念，可以理解为什么人类是我们。”
对布莱克莫尔来说，模因论是一门科学。作为牛津大学毕业的心理学家，她早期的工作是心灵感应，在19岁时的一次灵魂出窍经历之后，她花了数年时间研究心灵感应。随后，她没有发现超自然现象存在的证据，但她对推动科学前沿并不陌生。她决定充实模因论或许并不令人惊讶。道金斯写道，对于模因，他并不想“塑造人类文化的宏大理论”。在她1999年的书中，谜米机器布莱克莫尔就是这么做的。她认为从语言的发展到我们的大脑都是“模因驱动”的产物。这也许是她最激进的主张：模因使我们做事。
在他的书中考虑到这个想法意识解释丹尼特写道:“我不知道你是怎么想的，但我一开始并没有被这种想法所吸引:我的大脑就像一堆粪堆，其他人的思想的幼虫在里面自我更新……根据这种想法，是谁在主导——是我们还是我们的模因?”不过，丹尼特也成为了模因理论的主要支持者。在电话中，他用表情包解释了我们从文化中获得的快乐，以及不疯狂生育的相关决定。他指出，大学是基因适应性的一大削弱因素。读了布莱克莫尔和丹尼特的文章后，模因作为精神寄生虫的观点变得越来越有说服力:如果我们是由模因创造和驱动的，那么我们就是是我们的模因，丹尼特自己似乎认识到的二元性。
也许模因的概念正朝着自身生存的方向发展。
然而，模因概念的广度使得我们很难从严肃的、基于观察的科学角度来研究它。与基因类似，模因不可避免地会让人失望。正如道金斯自己所写，模因作为一种实体，比基因更模糊，基因中的等位基因竞争着保持相同的“染色体插槽”。与基因不同的是，模因不能直接观察到，而且具有很高的突变率。而且，似乎没有人确定模因是否存在。在电话中，布莱克莫尔告诉我，迷因论可能不是一门科学的“一个很好的理由”是:“目前还没有使用迷因理论进行科学发现的例子，其他任何方法都不可能实现。”不过，布莱克莫尔告诉我，人们正在研究表情包——只是不叫它这个名字而已。
在寻找工作中的模因理论时，我发现了网络理论，这是一个结合了计算机科学、统计学、物理学、生态学甚至营销学的跨学科领域。哈佛大学肯尼迪学院研究员米歇尔·科西亚（Michele Coscia）说：“如果你想用模因论来解释‘一切’，比如宗教如何传播，问题在于数据。”她最近写了一篇论文，展示了一个统计“决策树”，描述了模因的成功，比如可笑的上镜家伙。对科西亚来说，互联网模因及其可见的突变和视图计数解决了经验证据的问题，使他能够做他认为类似于遗传学实验的工作。
也许模因的概念正朝着自身生存的方向发展。“网络迷因”这个词似乎以经典迷因的方式，年复一年地呈指数增长。这是哥伦比亚大学(Columbia University)数字人文图书馆员鲍勃·斯科特(Bob Scott)在综合新闻和有线服务聚合网站LexisNexis上进行各种搜索时发现的结果。他发现“网络迷因”这个词随着新千年的到来而出现，并在2004年真正流行起来，此后的引用量每年大约翻倍。
具有传染性的互联网模因现在是一项大生意。BuzzFeed现在每月吸引8500万独立访客，而纽约时报网站的估值为2,900万美元，最近的估值为2亿美元。它的工作人员在互联网上搜索病毒式传播的内容，并对其进行策划，添加新闻故事、幽默片段和广告，或“赞助帖子”。这些分类很难区分，即使广告是印在灰褐色的背景上。我在BuzzFeed上浏览了一下，看到了:“我们希望永远不要看到的20个人在OK Cupid上得到推广”(这是维珍移动的一个广告)，一篇关于中毒的印度儿童的新报道，还有一篇关于一名共和党国会议员“现场推特”Jay-Z新专辑的帖子。事实证明，“23次沃尔玛没有让人失望”并不是一个广告，但这篇文章仍然让我思考，颠覆性的幽默——正是这种幽默让佩雷蒂与耐克的电子邮件往来如此受欢迎——可以用来为美国最不颠覆性的大型连锁企业做广告。
虽然娱乐无聊的上班族似乎是无害的，但对于一家数百万美元的公司来说，把我们的思想当作培养其想法的培养皿，确实有些麻烦。我开始怀疑道金斯的说法是否正确，是否“模因”这个词真的被劫持了，而不是像细菌一样盲目地进化。“模因”的概念“迫使你认识到，我们人类并不完全是宇宙的中心，在宇宙中，我们是信息的载体，不一定是负责人，”该书的作者詹姆斯·格雷克说信息：历史、理论、洪水，当我和他通电话时。“这是一件令人谦卑的事情。”
更让人感到羞愧的是，我们的思想可以被诱惑，而不是像布莱克莫尔所认为的那样，通过人的能动性和聪明的算法。不是宗教或文化的怪癖，而是无穷无尽的让我们发笑的故事。即使模因模因对于实证研究来说过于宽泛，但它为我们提供了一个强大的隐喻，说明我们如何吸收他人的想法，以及他人如何吸收我们的想法。所以，也许这就是模因理论最终能给我们的东西:我们需要的洞察力，把LOL猫放在一边，并开始工作。
艾比拉比诺维茨他写信给纽约时报在哥伦比亚大学教授写作。
