我n他最近鹦鹉螺文章。”凯库勒的问题科马克·麦卡锡(Cormac McCarthy)提出，我们的无意识心理过程是我们史前祖先在语言之前的思维的现代呼应。他看到了语言作为一种近期的文化发明和无意识作为一种古老的生物系统之间的鲜明对比;这两者是由完全不同的布料制成的，这就是为什么，根据麦卡锡的说法，潜意识“讨厌和我们说话”。它“只是不习惯口头指示，也不喜欢这样做”，更喜欢用图像和隐喻与我们的意识交流。
作为一名语言学家，我不太同意这位著名小说家对潜意识本质上是非语言的描述——我想这是加拿大的礼貌用语:哇，我真的一点都不同意。现代人类的潜意识——语言——被它无情地改变了。它吞噬了语言本身(以及它所遇到的一切)。事实上，绝大多数的语言学习和处理都是在意识阈值之下进行的，而不是在深思熟虑的范围内。所以语言并没有从潜意识中消失。
符号不能是全部。让类人猿学会使用视觉或手势作为符号是可能的。
除了语言和无意识之间的界限之外，麦卡锡的大部分文章都致力于这样一个观点:语言不是生物进化的产物，而是一种文化发展，它一旦被引入，就会迅速“感染”人类的思想，就像任何非常有用的想法——比如车轮的发明和互联网——都注定要传播一样。把语言看作是一种文化病毒的观点既有趣又具有挑衅性。而且很有可能是真的。当然，在现代人类的思维范围内，语言也有这样的特点。语言不是自发产生的，不像手臂、乳房或头发那样。那些语言不通的人——例如，耳聋儿童，他们周围都是会说话但不会打手势的人——长大后通常很少或没有语言。但是，当这些孩子和像他们自己一样的人在一起的时候，手语的最小的火花就会闪烁出来，并在群体中传播开来，就像在干燥的草原上一样。或者，如果你愿意的话，就像麻疹。
问题是，语言是否像这样通过我们史前祖先的思想传播，从一个思想跳跃到另一个思想，而不是像工作的眼睛那样缓慢进化。麦卡锡在语言的出现中找到了一个关键时刻:用符号代替世界事物的顿悟。他认为，就在这时，“某个不知名的思想家在他的洞穴里坐了一晚，说:哇!一件事可能是另一件事。”
符号对于人类语言的确是至关重要的。正如麦卡锡所指出的，这就是小型哺乳动物发出警报的不同之处，它们用不同的声音向不同种类的捕食者发出警报，而海伦·凯勒突然意识到“水的信号不仅仅是你拿一杯水的动作。”那是一杯水。其实是杯子里的水。”或者，就像她发现的那样，任何形式的水的概念。
但符号不能是全部。通过一些协调一致的努力，有可能让猿类学会使用视觉或手工符号作为符号——作为真正的符号来代表的想法而不是你拿苹果时的手势。然而，语言并不能以同样的方式感染它们。一旦黑猩猩学会了使用符号，它就不会四处传播新获得的知识，而人类则觉得完全有必要这样做。
作为一名语言学家，我不太同意这位小说家(我猜这是加拿大人的礼貌用语)的说法:哇，我真的一点也不同意。
如果语言是一种病毒，那么有几个特性使人类的思想被它感染，包括理解符号的能力和分享思想的社会强迫性。一个经常被忽视的品质——也许是因为我们很少意识到——是我们用语言学家所说的组合性进行交易的能力。这就是意义所在系统地通过语言结构传达。正是它赋予了符号如此强大的表现力。符号本身可以让你传达一些概念，比如苹果或女人．有用吗?可能。但是组合性使您能够理解事件的描述(鲍勃偷了你的苹果/女人)，或者更好的是，对想法和意图的描述(鲍勃计划偷你的苹果/女人）.它允许你计算用这种语言表达的任何新句子的含义——就像，一旦你知道了加法和除法这样的基本算术运算，你就可以把它们应用到任何新的数字组合中。
用一种非合成的方式组合符号是可能的。例如，你可以将两个名词组合成一个复合词来表达一个复杂的意思，但是整体的意思是不能完全根据部分来预测的。想想这些词游艇，家庭主妇，房子的客人，家常服，软禁，房子的欲望．在所有这些复合词中，单个单词之间的结构关系是相同的，但语义关系却不一致。船屋既是船又是房子，但家庭主妇当然不是妻子也是房子。虽然你可以把家庭主妇和住客都理解为住在房子里(某种程度上)，但这并不适用于你在房子里穿的一件家居服。和软禁和房子的欲望完全不适合这些。当你遇到一个新的化合物(家里的书)，你必须努力做出一个合理的猜测。但你不能自动地计算它的意义是肯定的。
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幸运的是，大多数语言并不依赖于这种粘糊糊的组合符号的方法。以形容词和名词的组合为例红狗，行政腐败的，长时间的书,坏了的电脑例如一只红狗是一只狗这是红色的。腐败的行政人员就是行政人员这是腐败。一本长的书就是一本书这是长，等等。当你把形容词和名词连接在一起时，形容词的作用是命名这个名词所拥有的属性。从数学上讲，我们可以说一个由形容词加名词组成的短语对应于由形容词和名词-所表示的事物集合的交集红狗指的是世界上既红又狗的一组东西。这条规则适用于形容词和名词的任何组合，因此，当你遇到从未听过的组合时，你可以很容易地计算出它的意思。几乎所有的语言都是这样工作的，名词-名词组合是一个显著的例外。
组合性量表,道路从最基本的词类比如形容词和名词一直到非常抽象的概念比如主语和动词短语，所以主语和动词之间的关系是相同的莎莉笑了和那个屡次拒绝查理的红头发小女孩笑了尽管后一句的主语本身是一个复杂的短语，包含了一个关系从句。和数学一样，可以生成简单方程的工具也可以用来生成复杂方程。虽然类人猿可以用线性顺序来区分简单短语中的意思(弗雷德痒拉娜vs拉娜痒弗雷德)，没有证据表明它们能够处理真正的组合或像关系子句那样的递归结构。
这是一个我愿意把钱花在上面的病毒式传播时刻:在这个时刻，符号被强迫性的生物与结构结合在一起。
有趣的是，一些鸣禽拥有一种基本的组合成分——它们能够以类似于人类句法的方式，通过组合较小的单位，创造出较长的鸣叫模式。人类音乐也有这种特性，随着人类语言结构和人类音乐结构之间的许多相似之处，有证据表明语言和音乐在人类大脑中共享神经回路。但是鸟类没有语言;他们似乎缺少的是符号的概念。一些物种的鸣叫声可能非常复杂，但我们从来没有理由相信任何一种意味着任何东西(就像没有歌词的人类音乐)。这很有趣——这表明复杂的心理结构并不一定会出现后人类知道如何使用单个单词，并被激励将它们组合起来传达更复杂的意思。它们可能已经存在于一个独立的非语言层面。
麦卡锡承认，病毒为了生存，必须找到一个易于接受的环境:“垃圾堆里会发现任何数量的不适合的病毒。”对于许多研究语言进化的人来说，弄清楚是什么让人类的思维易于接受，正是所有动作的所在。语言似乎依赖于各种就位的心理成分。它们是如何到达那里的?而且，就像一个物种可能进化出对恶性病毒的抵抗力一样，人类是否也进化出了对有益的语言病毒的接受能力?
如果我是一个打赌的女人，我会把我的钱投在这个病毒式传播的时刻:在这个时刻，符号被强迫性的生物与结构结合。但我不愿称它为一刻。感染可能需要很长一段时间;相当多的人可能一开始就免疫了。当接触到符号时，一些黑猩猩确实表现出了将这些符号传授给其他黑猩猩的兴趣。我可以想象一开始语言可能是这样的:有人被这个符号迷住了，四处宣扬它的酷;在他死后，其他所有人或多或少地回到了他们以前做的事情，直到一些喜欢交际的符号痴迷者把他的特征传给了足够多的后代，让这个概念真正流行起来。被这种语言病毒感染可能是有利的，因此，随着时间的推移，一系列让大脑易受感染的特质可能确实进化了:一种融合他人思想的欲望，一种辨别声音序列背后模式的能力，一种处理复杂心理结构的足够大的记忆，一种符号的能力，一种舌头的敏捷性，一种为细微的语言差异调整的感知系统，也许还有其他我们尚未发现的东西。
Julie Sedivy曾在布朗大学和卡尔加里大学教授语言学和心理学，并著有心灵中的语言:心理语言学导论。她目前正在写一本关于失去和恢复母语的书。
