我2014年秋天，当卫生官员正在努力遏制西非爆发的埃博拉疫情时，埃米利奥·费拉拉(Emilio Ferrara)正在追踪另一场更为普遍的流行病。这种传染病通过眼睛进入人体，劫持视网膜细胞进入大脑。在那里，它穿过神经元网，到达意识领域之外最深处、最古老的大脑区域，在那里对控制呼吸、心率和消化等身体功能的自主神经系统造成严重破坏。
这种感染传播迅速，在短短几分钟内从一个人传播到全球数千人。受害者还没来得及识别就感觉到了它的影响:手心出汗，呼吸急促，心跳加快，血糖飙升，肌肉收缩，感觉就像被猛击了一拳。科学家将这些症状称为应激反应。我们可以称之为恐惧。
费拉拉现在是南加州大学(University of Southern California)的一名计算机科学家，在埃博拉恐慌的早期，她编写了一个程序，用来挖掘Twitter上有关埃博拉的对话，并分析他们的情绪。他知道情绪很容易在人与人之间传递，即使是通过社交媒体——这种现象被称为情绪传染。但对病毒的恐慌蔓延得比他预期的要快。
然后，在9月30日，他注意到流入他的系统的数据出现了前所未有的激增。他登录了推特，试图找出罪魁祸首。就在那里:
为什么神经科学家需要研究乌鸦
神经科学研究中的动物是一群不拘一格的动物，这是有原因的。不同的模型生物，如斑马鱼幼虫、秀丽隐杆线虫、果蝇和老鼠，让研究人员有机会回答特定的问题。例如，前两个有透明的……阅读更多
埃博拉病毒已经抵达美国。患者，42岁的托马斯·埃里克·邓肯，10天前从利比里亚前往德克萨斯州达拉斯。当致命病毒在邓肯的血液中传播时，费拉拉通过互联网观看了恐惧过程。
@DarnFacts:埃博拉的传播比我们的政府和疾病控制中心想让我们知道的要容易得多;打喷嚏、咳嗽、呕吐——所有这些都会产生携带病毒的液体
@arrrnesa_xx:想象一下，如果埃博拉病毒真的在全国蔓延，杀死很多人。
几天之内，人们开始歇斯底里。
@福克斯新闻：关于埃博拉的吉尔·莫布里博士：“这些集群即将到来……而我们却毫无准备。”
@AlexVanscoy_:我们死了，埃博拉会杀死我们所有人。
根据一份报告，到下个月盖洛普民意测验在美国，埃博拉在美国人最关心的医疗问题中排名第三，排在成本和获取途径之后。尽管美国疾病控制和预防中心只确认了四例病例，但超过六分之一的美国人认为埃博拉是美国最大的健康问题。
散布恐惧并不是因为我们特别容易受骗，而是因为压力特别容易传染。
这种误解怎么会传播得如此之快?从Twitter的数据中，费拉拉看到了一个合理的解释:他发现，“充满恐惧”的推文触发转发的速度平均是中性推文或传达快乐等其他情绪的推文的两倍。“恐惧比其他类型的信息传播得更广更快，”他说。
他的研究结果（尚未发表）证实了许多社会心理学家长期以来的怀疑：恐惧诱发的压力是最重要的大众歇斯底里的根源. 当我们听说或读到疫苗会导致自闭症的威胁时移民导致恐怖主义,或者白宫发生爆炸，奥巴马受伤——在我们的意识意识能够评估它的真实性之前，我们的身体对它的反应就好像它是真实的一样。因为我们感觉受到威胁时，我们更有可能相信自己受到了威胁，并与他人分享我们的恐惧。
换句话说，散播恐惧之所以有效，并不是因为我们特别容易受骗或被误导，而是因为压力特别容易传染。
T“移情”这个词来自德语einfuhlung，意思是“进入”。18、19世纪的哲学家们用这个词来描述我们从无生命的事物中获得审美快感的能力。直到20世纪初，我们才开始将同理心视为一种社会力量。1905年，德国教授西奥多·里普斯(Theodor Lipps)将同理心定义为“对另一个人的体验”的“内在模仿”。利普斯认为，就像它让我们在日落或绘画中认识到人类的品质一样，同理心让我们认识到彼此是有思想的人。
一个世纪后，神经科学家发现了这种“内在模仿”的生物学证据。镜像神经元在动物执行一项任务和看到另一动物执行相同任务时都会发出信号。类似地，对人类的大脑成像研究表明，当我们看到某人表达一种情绪时，比如悲伤或厌恶，这种经历激活了我们自己感受到这种情绪时的一些相同的大脑区域。研究人员怀疑，正是这种“镜像系统”，使我们能够通过在我们自己的神经代码中重建他人的精神状态或其他版本的精神状态，来理解他人的行为和感觉。
加州大学洛杉矶分校(University of California, Los Angeles)精神病学和生物行为科学教授马可·亚科博尼(Marco Iacoboni)说:“这意味着，在人际交往中，信息是双向流动的。”“我们同情他人、捕捉他人感受(包括压力)的方式，是通过镜像，我们的身体对他人做出反应。”
通过电子邮件发送最多的《纽约时报》故事往往会唤起“高唤醒”的情绪，如敬畏、愤怒和焦虑。
“压力传染”或“共情压力”的概念可以追溯到20世纪80年代，当时研究社交网络的科学家发现，仅仅是暴露在别人的问题面前，就会让人感到更痛苦。例如，在调查1982年以色列-黎巴嫩战争的影响时，研究人员惊讶地发现，获得更多社会支持的幸存者也最困扰。当被追问时，参与者承认，他们的大多数社交互动都涉及交换关于战争的谣言，几乎所有这些都令人不安。怜悯似乎只会煽起痛苦。
但压力不仅是心理上的，也是生理上的。当我们感到压力时，我们的身体会循环荷尔蒙，引发一系列的反应，即压力反应:心率和血糖升高;我们的感官锐化;我们的免疫防御系统动员起来;消化和生长等非必要过程也会减慢。科学家们开始思考:如果压力真的是可以传染的，难道我们不应该也感染这些身体症状吗?
德国马克斯·普朗克研究所的社会神经学家Veronika Engert领导的研究表明事实确实如此. 在2014年的一项研究中，她和她的同事招募了150对以上的陌生人和情侣。一个人接受了一个压力测试，包括一个虚构的工作面试和“行为分析师”的盘问，而另一个人则通过单向镜子或视频观看。正如预期的那样，几乎所有的考生都表现出压力的迹象，这是通过唾液中应激激素皮质醇的增加来衡量的。然而，值得注意的是，每4名观察者中就有1人在看到伴侣承受压力时也会出现皮质醇峰值。
这种反射背后的神经过程可以解释为什么与其他情绪相比，压力是如此具有传染性。更多有自我意识的感觉，如快乐和悲伤，很大程度上是由大脑外层或新皮层的活动产生的，新皮层是理性和意识思考的领域。然而，压力反应是从靠近大脑核心的杏仁核开始的。这种古老的进化结构负责冲动行为:在紧急情况下，杏仁核会控制大脑回路，让你采取行动，本质上是劫持理性思维的控制。手术是如此之快，以至于在你完全意识到发生了什么之前，你的身体就会对感知到的威胁——或别人感知到的威胁——做出反应。
我2001年和2002年，豪华汽车制造商宝马公司制作了一系列网络短片，名为雇佣的这家公司的汽车经常出现在令人痛心的场景中:飞车追逐、枪战、绑架和抢劫。作为一种营销策略，这些电影挑战了广告的一个普遍原则，即产品应该以积极的视角呈现。但这个活动取得了巨大的成功:在四个月内，雇佣的浏览次数超过1100万次，宝马销量增长12.5%。
根据Jonah Berger和Katherine Milkman的说法，宾夕法尼亚大学沃顿商学院（宝马）的研究人员不仅运气好。相反，该公司找到了一种病毒性的方法。在一个2012年的研究伯杰和米尔克曼分析了7000人纽约时报文章试图确定为什么读者分享的文章比其他人多。他们发现，和宝马电影一样，电子邮件最多时代故事往往会唤起“高度唤醒”的情绪，如敬畏、愤怒和焦虑。他们写道：“虽然人们可能会担心负面情绪会伤害品牌，但我们的研究结果表明，负面情绪应该会增加传播，因为焦虑会引起觉醒。”。
如果一种负面情绪被捕捉到并传播到某个阈值以上，它就有可能传播到全世界。
从进化的角度来看，压力传染很有道理。作为社会生物，我们的祖先可能通过学会识别他人感到威胁并迅速做出反应而获得了生存优势。对他人压力的冲动反应使我们的身体做好战斗或逃跑的准备，同时我们的意识试图找出痛苦的原因，并决定如何应对。例如，当我们识别出一只潜伏的狮子时，我们的腿已经准备好奔跑了。
然而，在互联网上，恐惧和焦虑比以往任何时候都传播得更快、更远。调查显示，使用社交媒体的人往往更了解他人生活中的压力事件丕优研究中心．他们越意识到这一点，就越感到有压力。费拉拉解释说:“假设你在看新闻，所有人都在发布关于枪击的消息。“即使你可能不会直接与它互动，但这些信息会以潜在的形式影响你的内在健康——它会导致负面情绪和反应。”
这也会让你更有可能与他人分享这种消极情绪。在一个有争议的研究Facebook和康奈尔大学(Cornell University)的工程师操纵了60多万用户的新闻源(News feed)。看到较少负面帖子的人会分享更多正面内容，而看到较少正面帖子的人会分享更多负面内容。另一项研究跟踪了天气对集体抑郁的影响:在雨天，Facebook用户发布了更多负面消息——他们在干燥地区的朋友也是如此。研究人员写道:“我们估计，纽约市的雨天会直接导致纽约市用户发布1500条负面消息，其他地方的朋友发布约700条负面消息。”
“情感是一种语言，”芝加哥大学心理学教授格雷格·诺曼(Greg Norman)说。“它不像英语那么直白——要微妙得多——但它有相当大的影响:如果一种负面情绪被捕捉到并传递到超过一定阈值的地方，它就有能力传播到世界各地。”
费拉拉担心这种广泛蔓延的后果。他说，除了埃博拉恐慌之外，网上恐惧的滚雪球很可能解释了为什么诽谤运动主宰了政治，为什么推特上的谣言可能导致股市崩盘以及为什么ISIS的斩首视频能成为成功的宣传手段。他指出，研究表明，压力通过网络挑衅和网络欺凌传播，可能会增加自杀和抑郁的案例。
那么，有什么解药可以治疗这种流行病呢？大概费拉拉目前正在设计基于埃博拉推特和类似数据的算法，以帮助政府官员以最不可能引发恐慌的方式传达紧急信息。他说，语言很重要，但信息的时间和细节也很重要。他还主张开发检测在线骚扰的技术，并制定政策阻止虐待。
压力无处不在，然而，我们不太可能真正摆脱它。作为社会生物，我们的焦虑从来不只是我们自己的。总会有一些人——政客、喷子，甚至我们自己的朋友——因为虚假或夸张的威胁而激怒我们。当下一次全球危机逼近时，我们可以指望的一大流行病是恐惧。
