我我正站在24个巨大的压力锅顶上的观景台上，这些压力锅属于我国首都污水处理厂DC Water。你可能认为污水厂没什么好看的，但从这个观景台可以看到很多东西。在我面前是大片大片的银色管道，延伸到巨大的污水曝气池上，污泥第一次到达后就会在那里渗出来。在我的左边有一座建筑，里面有一个脱水离心机，它能把这些污泥转化成一种粘稠物，为下一个处理步骤做好准备——高压锅在我下面炖的时候发出稳定的嗡嗡声。他们慢慢地把屎煮成美味的东西。
DC Water处理了大约220万居住、工作或访问首都及其周边地区的人的贡献。每一幢住宅、每一栋公寓楼、每一家企业和每一个历史地标——泰森角、史密森学会、林肯纪念堂和国会山——都在提供信息。当然还有白宫。这些曝气罐里渗着一些总统的粪便，还有来自参议院、众议院、五角大楼的信息，以及抗议者在白宫草坪前高喊的口号。“那是我们所有人聚在一起的地方，”带我参观工厂的资源恢复工程师比尔·布劳尔(Bill Brower)打趣道。“我要感谢所有这些人的贡献。”
除了开玩笑，布劳尔相当严肃。与其他许多污水处理厂不同的是，DC Water并没有这样做。它以另一种方式描述自己:资源恢复设施。该厂负责资源恢复的主管克里斯托弗•佩特(Christopher pet)表示，这是有原因的。他正在努力改变环卫行业的心态。“没有浪费这种东西，只有浪费的资源，”佩特说。“所以我们在这里不处理废物。我们恢复资源。”
对于普通的冲厕所者来说，从粪便中回收资源可能是一个令人震惊的概念。一方面，污水管理非常困难，而且规模很大。一个成年人平均每天产生大约一磅的粪便，所以华盛顿地区的排便量相当可观。你要怎么处理这些垃圾?尤其是附近没有大片农田的时候?许多污水处理厂将其摧毁或填埋。与此同时，由于种植了多年的农作物，农田越来越少，所以农民们使用合成肥料来提高产量。大自然母亲的联系显然被打破了。
这正是华盛顿水务公司想要解决的问题。作为美国最具生态意识的污水处理设施之一，DC Water采用所谓的热水解或THP工艺，使污泥无害，并将其转化为一种安全的肥料形式。布罗尔陪我从观景台走下来，走到标有“热污泥”的水箱前，他向我解释了压力冷却器的内部工作原理。该系统最初是在挪威设计的，名为“Cambi”，由一个预热罐(称为纸浆机)和一系列直立圆筒罐组成。在这些罐中，泵送的污水被加热到300华氏度，加压到6个大气压，持续半小时。布罗尔说:“这是你现在感觉的6倍。”“这就是杀死所有病原体的方法。”
“我们这里不处理废物。我们恢复资源。”
炖过的污泥被装入所谓的“生物消化器”——四个巨大的混凝土罐中，微生物群在其中咀嚼，慢慢地将其分解。“消化器就像我们的胃一样工作，”布罗尔解释道。“它们把蛋白质、碳水化合物和脂肪等复杂的大分子分解成越来越小的部分。就像你胃里的细菌一样，消化器里的细菌将蛋白质分解成氨基酸，这些氨基酸成为食物链下方细菌群落的食物，等等。”
当微生物享用污水炖菜时，它们大大减少了DC Water需要处理的“暗物质”的数量。如果没有消化器，该工厂每天将产生1100吨生物固体，即使它们是无病原体的形式，仍然需要使用化石燃料运输到某个地方。微生物将这一数量减少到近三分之一。“我们从每天生产1100吨变成了每天450吨，”布劳尔说。他指出:“剩下的部分实际上是在‘吹’，而且不仅仅是吹，而是你可以燃烧并创造能量的吹。”这些微生物产生甲烷，甲烷燃烧后带动电厂的涡轮机旋转，产生10兆瓦的电力。“10兆瓦足够给这个地区的8000个家庭供电。剩下的450吨成为我们的优质产品:Bloom。让我来告诉你这是怎么发生的。”
他递给我一顶印有蓝色和绿色DC Water标志的安全帽，戴上自己的安全帽，头朝一座满是传送带的混凝土建筑走去。它们的官方名称是带式过滤处理器，旨在从消化的污泥中尽可能多地挤出水。它们就像伸开的巨大移动的奶酪布，只不过不是白色的软凝乳，而是黑色的湿凝乳。当粗棉布带着这些粘糊糊的东西时，水就会滴下来，所以这种汤状物质的水分就会越来越少。它开始时像一条泥泞的小溪，然后排到潮湿的森林土壤中。
在传送带的末端，两个辊压机将这种类似泥土的物质压平，形成闪亮的黑色薄片。这些薄片很快碎裂成类似煤或石墨的碎片，只是因为它们被整齐地挤压过，所以更薄更均匀。传送带用悬挂式挖土机将碎片扔进一个深坑。它看起来更像一个煤矿坑，而不是一个废物处理厂，它让我想到了一个采石场。然后我突然想到。当然是采石场。DC Water简直就是在开采黑金。
“我喜欢这个名字，黑金，”布罗尔说着，对我的描述笑了起来。但这还不是最后一步，他补充道。一家名为Homestead Gardens的第三方公司将这些黑金进行老化、干燥，然后包装成25磅重的袋子，标签是Bloom。布罗尔说:“如果我们让它老化，我们可以生产出更畅销的材料。”因为这种湿润的产品会粘在你的靴子和铲子上，但干燥的产品是粉状的，而且很轻。
布罗尔找到一个打开的袋子，舀了一把布鲁姆。他闻了闻，让我也闻一下。我手里拿着一个小小的布卢姆土堆，仔细地检查它。这种干燥易碎的物质类似于日常花园中的泥土。看起来不像屎，闻起来也不像屎。它闻起来有森林、草地、河岸、肥沃的土地和下一个丰收的希望。
“我什么都用它种，南瓜、西红柿、茄子，”我听到布罗尔说。“一切都长得很好，味道也很好，”他说。“我不是唯一这么想的人。我们听到很多人说他们从核电站得到了他们所见过的最好的反应。尤其是绿叶蔬菜，因为氮的增加对绿叶植物很有效。植物周围的疾病和害虫似乎更少——可能是因为Bloom有助于构建健康的土壤。”
除了园丁，Bloom还受到了景观设计师和建筑公司的欢迎，这些公司会购买园艺用的好土壤。在清理新开发项目场地的过程中，他们通常会剥去表层土壤，之后需要替换。布鲁姆帮助修复已经造成的损害，而且它闻起来不像粪肥，所以房客们不会抱怨。
在我从DC Water回来的路上，我把手放在脸上，意识到它仍然散发着布卢姆宜人的春天气息。我坐在火车上嗅着自己的手，无视其他乘客好奇的目光，想知道我们还能对暗物质做什么，我们体内有强大的有机力量。我们能把它变成其他形式的黑金吗?事实证明，我们可以。如果回收得当，粪便可以为你的家供电，做饭，给你的汽车加油，甚至可以防止藻类泛滥和洪水。我们甚至有这样的技术，一些公司已经在这样做了。我们必须停止假装我们的狗屎不臭，好好利用它。
在写作时阅读作者莉娜·泽尔多维奇的三个最大的启示另一种暗物质在这里．
莉娜Zeldovich是一个获奖的流行科学作家和前鹦鹉螺编辑器。她为美国、加拿大和英国的主要出版物撰写了数十篇文章，其中包括史密森学会,科普,和《科学美国人》,并因报道粪便科学而获得四项大奖。她的书,《其他暗物质:将废物转化为财富和健康的科学与商业》(The Other Dark Matter: The Science and Business of Turning Waste into Wealth and Health)，为世界上最古老的问题提供了新颖的解决方案——让人类远离自己的粪便。@LinaZeldovich
改编自《其他暗物质:将废物转化为财富和健康的科学与商业》(The Other Dark Matter: The Science and Business of Turning Waste into Wealth and Health)芝加哥大学将于2021年11月19日发表Lina Zeldovich的论文。版权所有©2021，作者Lina Zeldovich。
引线图像:funyangel / Shutterstock
