我如果一个有智慧的外星物种降落在我们称之为家的小块银河岩石上，他们可能会走出飞船，环顾四周，然后决定我们——也就是我们的物种——是我们星球上的建造大师。有很多理由可以这样认为。我们建造跨越巨大水道的桥梁、名副其实的摩天大楼和可容纳数万人的体育场。这甚至还没有触及我们建造的多样性建筑的表面:学校、机场、公寓楼、购物中心，每个角落都有一家星巴克。
但人类并不是唯一改变环境以满足自身需求的物种。有些动物只是在现成的空间里开店，比如熊在自然洞穴里冬眠过冬。有些可以通过移动大量的泥土来建造房屋，比如地鼠和蚂蚁。然而，有些动物会创造更精致的空间，在此过程中改变它们的环境。如果一群外星人真的登陆了我们的星球，他们只需要再努力一点就能看到它。
动物改变环境的一种常见方式是建造家园。毫无疑问，鸟类是最著名的筑巢者。虽然有些物种满足于仅仅堆起一些树叶、树枝和泥块，但其他物种更擅长于它们的建筑。园丁鸟通过收集尽可能多的彩色和闪亮的东西来筑巢。它们会很容易地将花朵、贝壳和塑料碎片等混合在一起努力协调颜色．虽然材料的选择似乎是随意的，但布局肯定不是:这些物品都是精心布置的因此，由于强迫视角，雄性看起来体格更大给一只路过的雌性。雄性体型越大，雌性就越有可能与之交配。南非本土的一种鸟类，群居织雀，也会建造精致的类似于公寓在平坦的沙漠地面上俯视天际。
但并不是所有的筑巢者都是鸟类，有些筑巢者对当地的生态有更大的影响。我们最亲密的灵长类表亲黑猩猩(以及大猩猩和猩猩)建造巢穴在森林高高的树梢上，他们称之为家。它们在空中的大型床垫是将树枝编织成大而圆的床，在离地面15到80英尺的任何地方:高到足以躲避住在地面上的捕食者。
在这是一篇1962年发表在纽约科学院年报上的论文，珍·古道尔写道，黑猩猩根据食物供应选择树木。虽然它们从不在果树上筑巢，但它们几乎总是在靠近食物区的树上筑巢。黑猩猩也有明确的建筑风格，找到一个主要的树枝作为“基础”，然后弯曲6-10个“横截面”在上面做床。有时它们用树叶筑巢，用最柔软的做临时枕头．
每只黑猩猩都有自己的巢，除了幼崽，它们和妈妈睡长达两年半的时间。令人惊讶的是，它们每晚都会筑新巢，尽管它们可能会连续两晚在同一棵树上织一个新巢。古道尔指出:“由于这些巢穴通常在几个月内都能被认出来，它们是乡村的显著特征。”
然而，真正的动物建筑师是海狸。这种半水生啮齿动物是世界上仅次于水豚的第二大啮齿动物，被分类为“生态系统工程师这是因为他们的水坝对河流的影响:破坏了水的化学成分，改变了生物多样性，改变了河岸树木和植物的数量。
当一只海狸建造水坝时，喜欢自来水的居住在河流中的无脊椎动物群落就会被一个由居住在池塘中的动物组成的新群落完全取代。
海狸水坝能截留相当数量的水，形成巨大的池塘是动物生存的关键吗它们增加了海狸的栖息地，海狸在池塘里筑巢;在海狸容易到达的地方种植它们喜欢吃的植物;帮助它们躲避主要的捕食者，狼，因为狼无法到达海狸的水下小屋。在北美最北端，河狸每年可以砍下超过一吨的木头，而这些都是在距离它们的水坝100米以内。大坝的建设甚至改变了被水循环利用的碳和氮的数量。流动河流中的有机碳每24年就会被替换;要用161年的时间来替换一个水坝池塘中的碳。
但大坝建设对环境的影响更为深远。当一只海狸筑起水坝时，喜欢在流水中生活的无脊椎动物群落，如蚋、刮蜉蝣和纺丝caddisflies，就会被一个由蜻蜓、蠕虫和滤蛤等生活在池塘的生物组成的新群落完全取代。更令人印象深刻的是，与大坝之间流动的河流斑块相比，大坝使水生生物的总生物量增加了2到5倍。海狸水坝实际上创造了整个湿地生态系统，拥有巨大的生物多样性，补充蓄水层，吸收污染物，并缓冲洪水和干旱;因此，它们是自然界中比较重要的部分。
当然，我们的建筑并不是改变地球的唯一方式:我们砍伐或烧毁了数英亩的树木。为了寻找矿物和宝石，我们把山分成几块。我们向大气中排放了大量的二氧化碳。
其他一些物种也会改变环境，这是它们勤奋的副作用。例如，植物的光合作用在我们的大气中产生氧气，所有动物都依赖氧气。事实上，地球大气中的氧气可能是外星人从远处注意到的最明显的生命迹象，而且可以说是比人类做过的任何事情都更大的变化。但是氧气是植物生命的副产品，而不是植物为了让自己生活得更好而做出的努力。由于这个原因，光合作用等过程与鸟类、黑猩猩和海狸的构造有着根本的不同。
人类无疑是最有影响力的工程师，至少在动物中是这样。海狸队只能满足于获得银牌。
杰森·g·戈德曼(Jason G. Goldman)在洛杉矶的南加州大学(University of Southern California)获得了发展心理学博士学位，他的博客名为有思想的动物,主持科学美国人．他的博士研究集中在大脑的进化和结构，以及不同的早期经验可能如何影响先天知识系统。
