W当敌对国家获得核武器时，它从根本上改变了战争的逻辑。你可能会说，这让关于战争的问题变得更加清晰合理——拥有核武器的交战双方，很少有关于士气、物资和机动的经典军事分析。数百个小规模的战术决策分解成几个非常重要的大规模战略决策，比如，如果一方向拥有核武器的对手投掷核弹，会发生什么?
使用像核弹这样的危险武器当然会引发危险的反应。如果一个国家越过核线，它的对手会怎么做?它的盟友或其他拥有核武器的国家会怎么做?使用核武器的决定与它所引起的连锁反应相比，几乎算不得什么。一个国家发展核武器的行为可能会引发“核扩散的连锁反应”，因为其他国家担心新的拥有核武器的对手会迅速效仿。这就是为什么阻止伊朗制造自己的核武器如此重要的原因之一。
冷战时期，关于使用核武器的重要思考并非来自旧的军事智慧，而是来自博弈论，一种理解战略决策的新方法。这种分析方法表明，美国和苏联之间的对峙代表了一个纳什均衡当前位置两个超级大国都没有理由先发制人地发动核攻击，因为这肯定会引发毁灭性的反击。与此同时，两国都不会大幅解除武装，以至于无法对先发制人的打击进行报复。“确保相互毁灭”(MAD，数学家约翰·冯·诺伊曼(John von Neumann)戏称的说法)似乎让超级大国保持在一个和平的平衡点上。但生活在一个仅靠威胁性的纳什均衡逻辑维持存在的世界里，令人不安。
我们有理由相信，冷战的冷酷本质比看上去更加危险。耶鲁大学的国际安全专家保罗·布拉肯认为，在1983年冷战最终升级期间，也存在着将欧洲列强推入第一次世界大战的那种相互关联的力量:
“1914年欧洲军队发出连锁警报的，不是萨拉热窝大公(archduke)被孤立暗杀的事件，而是动员(军队备战)的决定。成千上万的订单发出的效果是，形成了一种不可阻挡的强化警报的连锁反应。警报就像棘轮一样，一步步将欧洲拖入战争，但却无法逆转走向和平。
从最广泛的角度来说，世界面临的危险是，超级大国已经将一场重大的核摊牌制度化。今天复杂的核防御系统强烈地让人想起20世纪早期制度化的冲突机制。然而，回顾过去，考虑到制度化的动员计划和在前十年发展起来的火力，几乎不可能发生其他任何事情。今天也是如此。”
这一核部署的一个特别不祥的例子是苏联的“死手”系统，这一系统直到冷战结束后才曝光。这是一种“致命失败”(与“故障安全”相对)的系统，旨在让苏联拥有摧毁西方的能力，即使这个国家已经被摧毁，它的领导人已经死亡。“死手”配备了可以检测该国是否遭受核攻击的传感器;如果是这样，这将表明是时候发射远程核导弹了。几个苏联军官被关在一个深埋地下的球形小地堡里——”可能是有史以来最安全的地方了然后就可以按下按钮，发动世界末日。几乎令人难以置信的是，苏联领导人没有通知西方，它已经建立了这个看似坚不可摧的核威慑力量。(在冷战讽刺中《奇爱博士》在美国，苏联也部署了类似的“世界末日装置”，但也没有告诉全世界。在影片中，奇爱博士指出，不告诉任何人，就会排除任何威慑装置的威慑;现实生活中的苏联人似乎没有抓住重点。)
他说:“苏联早就料到会发生袭击，并会迅速进行报复。它处于一触即发的戒备状态。”
尽管局势持续紧张，防御机制一触即发，但这两个超级大国的核攻击基础设施从未启动。事实上，从那以后的几年里，我们对许多事件在那里，我们差点遭受核灾难，但设法避免了。
例如，1983年，斯坦尼斯拉夫·彼得罗夫(Stanislav Petrov)在俄罗斯的奥科担任防空官员。有一天，他的核设施的新核预警系统报告说，有五枚导弹来自美国。佩特罗夫断定这可能是新电脑的一个故障，并拒绝告诉他的上级，后者可能采取了更强硬的策略。“(美国美苏关系已经恶化到我认为苏联已经做好了准备，准备好了受到攻击并迅速进行报复。它处于一触即发的警戒状态，”核安全专家布鲁斯·布莱尔说．“佩特罗夫任内发生的错误警报，出现在美苏关系处于最危险、最紧张的阶段。”他认为这是“我们最接近偶然的核战争”。
1962年古巴导弹危机最严重的时候，一位名叫瓦西里·阿尔希波夫(Vasili Arkhipov)的默默无闻的苏联潜艇军官也可能拯救了世界从核毁灭。美国海军向阿尔希波夫的B-59潜艇投下深水炸弹，警告其浮出水面并离开古巴附近。另外两名高级官员认为美国人正在进行全面攻击，想要将潜艇的核鱼雷发射到附近的一艘美国航空母舰上，这可能会引发一场不断升级的核战争。阿尔希波夫否决了这个想法，潜艇安全浮出水面并返回俄罗斯。
即使在潜艇事件解决后，更大的导弹危机仍然存在。在很多时候，对峙可能会破裂，交战的冲动会生根。前国务卿迪安·艾奇逊说让我们度过这场没有核爆炸的危机，完全是“傻运气”。
但在所有这些核事故，人们开始怀疑这是不是纯粹的运气。纳什均衡准确地描述了在冲突下的一种理性的、完全逻辑的选择方法。与博弈论专家的建议完全一致的是，苏联和美国竭尽全力确保他们的武器库将被视为合法的威胁。然而，每一次他们都有机会将这些威胁付诸行动——对明显的攻击做出强有力的回应，或者无情地利用弱点，就像许多不切实际的分析师所建议的那样——都有一些东西阻止了他们:一个不听话的士兵，一个谨慎的工程师，一个乐观的领导者。这两个国家正在进行一场意志的较量，彼此盯着对方的眼睛，他们都眨了眨眼。反复。
也许，当数以百万计的生命岌岌可危时，人们并不像那些旧的博弈论模型所暗示的那样理性冷酷。或者他们用的是另一种理性。
阿莫斯Zeeberg是鹦鹉螺“数字编辑器。
