T考古学家分析了深埋在地下的花粉和来自头骨和骨骼的古代DNA，揭开了马耳他岛上一个古老文明的神秘面纱。这个文明在马耳他岛上存活了一千多年，然后在两代之内就崩溃了。这是一个工作领域的一部分，将考古技术的应用扩大到以前被认为不可用的环境中。
位于地中海的马耳他群岛的神庙文化始于近6000年前，鼎盛时期可能有几千人，比当时欧洲大陆的人口密度要高得多。岛上的人们建造了精美的圣地，如著名的Ġgantija庙宇，他们的建筑是已知的最早的独立建筑之一。但是1500年后，它们消失了。
岛屿可以作为了解更广泛世界变化的实验室。
北爱尔兰贝尔法斯特女王大学的史前史专家卡罗琳·马龙想弄清楚，脆弱的岛屿生态是如何在干旱、猛烈的风暴和土壤侵蚀的情况下维持了这么长时间，以及为什么最终失败了。她经营着一个雄心勃勃的项目Fragsus它利用多种工具来寻找答案。科学家们钻取了8到30米深的地核，用碳定年法测定沉积物的年代，以了解它所指的时期。他们以两厘米的间隔数花粉，并利用周围环境留下的化学印记分析单个花粉粒，以了解亲本植物从地面吸收了什么营养物质。嵌入土壤中的软体动物揭示了一些景观，因为“蜗牛”，马龙说，“对它们生活的地方非常挑剔，不会移动太远。”
与此同时，其他专家评估了来自一个墓地的数万块人骨的磨损情况，以了解岛上居民的生活方式。Malone说，这个团队通过使用一种叫做古DNA (aDNA)分析的技术来分析骨头，开辟了新的领域。以前人们认为，阿尔卑斯山以南任何温暖的气候都会破坏这些古老的DNA。但事实证明，埋在相对较低的5米深度的头骨仍然在耳后的厚骨中隐藏着aDNA。
从他们发现的情况来看，研究小组认为这些人理解了土壤管理对抵御饥饿的重要性。在他们到达这个小小的、316平方公里的群岛的100年内，他们砍伐了大部分的树木，使地面暴露在剧烈的侵蚀之下。
为了生存，他们饲养奶牛，而不是在新生牲畜有机会吃草之前先宰杀它们。他们把牲畜的粪便混合到土壤中，甚至可能做了艰苦的旅行，把被冲进山谷的土壤搬回山上，以刷新高地的土地。这一点的证据在于地面上奇怪的平行车辙，这些车辙可能是马车的轨道，还有骨骼上的痕迹，表明软组织有时会被剧烈的重复活动完全磨损掉。奇怪的是，马龙说，他们几乎不吃鱼。
要实现如此复杂的协作努力，必须有某种强大的力量将社区凝聚在一起:庙宇。直到现在，寺庙文化一直被认为是以对女神母亲的崇拜为中心的，但马龙认为这更像是一种会所文化，专注于仪式和宴会，但推崇的是食物而不是神。现在可以清楚地看到，人们在特殊的长凳和祭坛上展示他们的牲畜和收成，举行宴会，并储存食物。马隆说:“骸骨上没有暴力致死的证据，也没有防御工事。”相反，这个社会似乎是通过合作和分享而生存下来的。
尽管社会力量强大，取得了成功，但几个世纪过去了，土壤侵蚀和气候条件恶化，土壤中不同类型的花粉证明了这一点，树木遗骸的数量减少了，人类骨骼因饮食不足而受损。在神庙文化的最后几个世纪，即公元前2600年至2400年之间，一半的死者是儿童。马龙说，其他因素可能也起到了作用。这一时期的成人头骨差异很大，他们的DNA表明，移民远至欧亚大草原和撒哈拉以南非洲地区，可能造成人口压力和新的疾病。
决定性的一击可能是发生在公元前2350年左右的一场未知的灾难，根据树木年轮分析，在此期间，整个地区遭受了灾难性的气候事件——可能是由火山爆发造成的尘埃云。
马隆说，岛屿可以作为了解更广泛世界变化的实验室。然而，岛屿的地理特性也会带来问题，使传统的研究方法变得多余。例如，在西班牙的加那利群岛，古代花粉在当地的地形中并没有得到很好的保存。更重要的是，岛上的许多重要植物——如其标志性的月桂树——不产生或很少产生花粉，而且环境条件也侵蚀了其他证据，如大化石。
特内里费拉古纳大学的生态学专家莱亚·德·纳西门托说:“我们缺乏(良好的保存)所有传统的代理物种。”她想要拼凑出加那利群岛上植被的历史，特别是在2000多年前人类来到这里之前，它们是什么样子的。为了做到这一点，她使用了一种新的古生态学技术，叫做古环境DNA分析。
“如果你有长远的眼光，你就会知道生态系统的适应力。”
环境DNA (eDNA)是微生物、植物和动物留在土壤或水中的DNA，科学家们越来越多地扫描它，以了解当今环境中发生了什么。这是一种相对较新的古生态工具，由于其对温暖和潮湿的脆弱性，迄今为止只在最寒冷和最干燥的地方使用。但德·纳西门托现在正在从这些岛屿跨越几千年的岩芯样本中探索它。
为了ISLANDPALECO项目，她花了两年时间在新西兰的一个专门实验室向专家学习如何在沉积物岩芯中寻找古环境DNA。经过一年的挫折，她现在发现了比花粉记录中更丰富的100年前的DNA。她仍然希望能找到更古老的古环境DNA。“如果你有长远的眼光，你就会知道生态系统的恢复力，”她说。“它将帮助我们理解，如果我们在未来继续对生态系统施加压力，或者为了应对气候变化，它将如何做出反应。”她说，更多地了解过去的生态系统也将有助于今天的自然资源保护主义者恢复因人类和他们带来的动物而枯竭的景观。“问题是，”她说，“你可以投入大量资金来恢复一个从未存在过的生态系统。”
艾斯林·欧文是一名专门从事科学、环境和发展的记者。
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最初发表在地平线:欧盟研究与创新杂志．
