H上个月，在中国科学家出现后，关于设计婴儿的头条新闻和末日观念激增发表结果奇怪的实验在人类胚胎。研究人员希望了解基因编辑技术能否在出生前纠正可能导致潜在毁灭性血液疾病的畸形基因。他们发现，这种方法引入了新的错误，并未能在胚胎内一致地解决问题，这表明治疗遗传疾病和设计婴儿仍有一段路要走。但它确实提供了一个时间来思考，我们将进行无意的实验，以修复我们的基因组中的错误。
随着科学家们逐渐了解我们的基因是如何与我们的身体功能相联系的，我们看到的是一个相互联系的分支网或树。我们过去认为只在一个组织中表达的基因是尸体上到处都是例如，气味受体基因在肾脏和鼻窦的苦味受体中表达，它们在那里的行为与它们在鼻子和嘴巴中的行为只有轻微的关联。你可能认为与你的睡眠-觉醒周期无关的肝脏蛋白质实际上是由一个生理时钟控制的，而这个生物钟恰好在肝脏中发挥作用。当你拉动这棵树的一根树枝时，远处看似不相连的树枝就会移动。
有时这些运动可以告诉我们我们的进化过去。例如，一种导致痛苦和衰弱的疾病——镰状细胞性贫血——的基因错误也与此有关携带者对疟疾的抵抗力更强．科学家们认为，这种错误在过去可能是有帮助的，当时携带这种基因的人可能比没有这种基因的人活得更长，繁殖得更多。如今，修复突变并消除其保护特性被视为一种额外的好处，而且研究人员正积极致力于通过基因疗法修复镰状细胞-编辑人类基因组的内容。但我们不知道哪些分支会因为这个变化而移动，以及未来的其他变化。这是一个有趣的推测:治疗一种疾病是否会改变遥远器官中的基因表达方式?改变事物的气味?改变一个人的免疫系统?
然而，就像中国科学家正在尝试的那样，在胚胎基因治疗方面，这种猜测变得不那么空想，而更加紧迫，因为这些运动可能会在未来很长一段时间内产生影响。治疗镰状细胞性贫血的基因疗法可能要等到患者成年后才会应用——他们的一些细胞将被移除、矫正并重新注射。如果一切按计划进行，只有他们的血液会受到影响。但是对胚胎进行基因治疗会影响人体内的所有细胞，包括卵子和精子细胞，这意味着他们的后代也将接受治疗。这是一个开放的问题，当你改变父母的基因组，他们把修改过的基因传给他们的孩子，会发生什么。即使孩子没有患上父母治疗过的疾病，这将是基因治疗的真正证明，但可能还有其他的第二代影响，直到它们发生，我们才有办法知道。这种所谓的种系改良让许多科学家感到不安。想象一下，不仅仅是一棵枝杈相连的树，而是一整片森林的后代。
这将是一个微妙的过程，看我们能否提前知道会发生什么。第一步将涉及更多工作，以了解基因编辑技术如何在胚胎、人类和其他方面发挥作用。如果研究人员开发出一种可以持续纠正错误的方法，那么测试将最终进行到那些风险(无论结果如何)值得潜在好处的人群。接受这种治疗的患者数量将比你想象的要少——例如，主要是那些很有可能继承遗传疾病的胚胎，这些疾病在出生后不久就会杀死他们。如果有其他更简单的方法来预防基因疾病，想想在犹太人群体中进行基因检测是如何泰-萨克斯病的流行率直线下降-人们会这样做。用基因疗法纠正生殖系中的错误将远远不会像一些人所相信的那样迫在眉睫。
但现在，这些修改的大门已经向公众敞开，是时候考虑一下它们将如何工作了。自然新闻之后不久打破了故事中国胚胎编辑实验的负责人，国家科学院宣布他们将在今年秋天主持一个会议，讨论这类研究，并任命一个委员会为未来的实验制定标准和建议。当我们拨动数不清的树枝时，我们想确保它们不会击中我们的头部。
维罗妮克·格林伍德是一位科学作家和散文家。她的作品已出版《纽约时报》《发现》《永旺》《新科学家》和许多更多。在推特上关注她在这里．
