W当意大利当局证实2013年詹姆斯·甘多菲尼(James Gandolfini)在罗马死于明显的心脏病发作时，美国媒体的许多报道都声称，“按照意大利法律的要求”，甘多菲尼的尸体将被尸检。他们强调这条新闻的原因是可以理解的——对一个死于医疗护理的人进行尸检似乎是不寻常的。在美国，除非死因很神秘或者有谋杀嫌疑，否则我们通常不会验尸。事实上，我们解剖的死亡人数不到5%
既然死因已经很清楚了为什么还要尸检呢?心脏病发作很明显，对吧?
你这么做是因为，虽然死亡和税收可能是生命中唯一确定的事情，但死亡的真正原因和方式往往是不确定的，即使医生们不这么认为。可悲的事实是，尽管医学有许多现代奇迹——测试、药物、显示头发大小纤维的扫描——美国医生提供的死亡证明中有五分之一的死亡原因是完全错误的。
我们怎么知道他们是错的?因为所谓的尸检研究。在尸检研究中，研究人员对大量死者进行尸检或收集数据;确定他们死亡的原因;然后将这些发现与这些人的医疗或死亡记录上列出的死亡原因进行比较。这些研究确实发现了一些相当令人震惊的事情:大约15%到30%的情况下，死亡时的诊断是错误的，而5%到10%的情况下，诊断错误可能导致了患者的死亡。
这就是意大利要求对甘多菲尼进行尸检的原因:这样医生和家人就能确切地知道他的死因和死因。碰巧，心脏病发作和肺栓塞这两种病都会引起胸痛、呼吸短促、恐慌，并可能在一小时内杀死你。因此，医生们常常认为一个人死于心脏病发作，而实际上他们死于肺栓塞。事实上，大多数肺栓塞除非尸检，否则无法诊断出来。(当然，我们知道这一点，只是因为尸检研究告诉我们事实如此。)
这不仅仅是事后武断的信息。在尸检台上发现栓塞可以为其他家庭成员提供重要的健康风险信息。例如，受害者的兄弟可能做了胸部血管造影，以寻找他肺部的液体，如果有，就开始肝素治疗，这可能会挽救他的生命。
大约15%到30%的诊断是错误的，而5%到10%的诊断错误可能导致了患者的死亡。
可惜的是，我们现在错过了很多这样的学习机会，因为常规的尸检几乎已经过时了。50年前，美国医院解剖了几乎一半的死亡病例。每一位医生都做过这些事，向它们学习，并把它们的存在视为理所当然。我们从那时候的例行尸检中学到了什么，怎么说都不为过。他们发现的疾病名单很长，从婴儿猝死综合征到阿尔茨海默病，从军团病到中毒性休克综合征。
例如，1999年夏天，四位纽约市居民死于肺病，治疗医生诊断为肺病圣路易斯脑炎．纽约市法医办公室，一个热心的尸检倡导者，坚持对他们进行尸检，并确定了第一个已知的西尼罗河病毒美国受害者。
与此同时，医生学会了谦逊。如果你是一名医生，有一件事要知道，作为一个抽象的事实，10%或20%的看似死于心脏病发作的病人实际上死于肺栓塞。让一个病理学家解剖你的病人，然后告诉你，不，你照顾了她25年，你每天在街上遇到她的丈夫，她不是死于心脏病;她死于肺栓塞，所以你三个月前给她检查的时候她才说她气短。血管造影可能已经发现了。
我父亲是一名外科医生，在验尸率高的时代接受训练和实践。有一次我在读书《马耳他之鹰》他说，手术很像侦探工作:你得到一堆线索，必须决定跟随哪一条，并最终决定采取决定性的行动。我认为，虽然这是事实，但可能没有人说过像山姆·斯佩德(Sam Spade)在书中关键的道德时刻所说的那样富有戏剧性的话。“我敢打赌，”我说，“从来没有人说，‘我不会为你背黑锅。’”
“他们才不会呢，”我父亲说，吓了我一跳，因为他从来不在我面前咒骂。“你把一个案子搞得够糟了，病理学家会准确地告诉你。”
她死于肺栓塞，所以你三个月前给她检查的时候她才说她气短。
在美国，我们现在对每50个死者进行尸检的比例不到1 / 50，错过了49 / 50的学习新知识的机会。这一比率下降的原因有很多，但主要是因为政府在1970年停止要求医院认证。
几乎可以肯定，这种情况将继续存在。如果国会让联邦医疗保险(Medicare)的支付或医院的认证取决于尸检率，比如25%，那么它可能很快就会改变这一点。但似乎没有人对这种监管感兴趣。因此，当医生在临终病人身上犯诊断错误时，我们通常没有机会从中吸取教训。相反，我们把它埋了。
但是那些花哨的扫描呢?他们不能告诉?
不是真的;不总是;有时甚至连你认为在正常扫描中很容易发现的死因都没有。医生们对扫描结果过于自信，认为他们看到的一切都是确定的。他们没有。几年前，佛罗里达州的一名验尸官告诉我，“我们经常遇到这种情况。医生拿到我们的报告后会打电话说，‘但是就在那儿不能主动脉撕裂。我们做了一整套扫描。”
“我们必须提醒他们，这颗心就在我们手中。”
大卫·多布斯为纽约时报，国家地理，以及其他出版物，他正在撰写第四本书，兰花和蒲公英(皇冠)。他把他的博客和其他工作放在神经元的文化．
这篇文章最初发表于2013年6月的《如此浪漫的事实》杂志上。
