T对于成年人来说，学习第二语言似乎不太公平:当他们在动词变位练习中磕磕绊绊、为语法课本烦恼、填写构造从句的作业时，他们的孩子在幼儿园边画画边学习这门语言。不出几个月，正确的语法就从孩子们嘴里脱口而出，不需要明显的脑力劳动。
在她的2010年TED演讲研究人员帕特里夏·库尔(Patricia Kuhl)称儿童是语言学习的“天才”。相比之下，成年后开始学习一门语言的人，即使经过几十年的艰苦努力，也很少能达到母语水平的顶峰。一个长期存在的科学谜团是，为什么拥有超强认知能力的成年人在语言学习上最终不如儿童。
答案部分在于先验知识的诅咒一旦神经对第一语言的模式做出了反应，就会干扰学习一套新语言结构的能力，尤其是当这些结构与第一语言结构非常不同的时候。但另一部分原因可能是，成年人做得不好并不是因为他们的智力更强，而是因为他们的智力更强。
越来越多的证据表明，存在着两种截然不同的学习系统，每一种都有自己的神经硬件反光系统涉及的知识，可以带入意识和语言化，更含蓄反射性的系统。这种反思系统对于学习微积分或如何识别逻辑谬误非常理想，在这些活动中，成年人比儿童更出色。但在学习如何骑自行车时，关于肌肉生理学或运动物理学的明确指导不如原始直觉和反复试验和错误更有帮助——看看是什么让你不摔倒，然后本能地做更多。
这两个系统互相争夺控制权。随着孩子长大成人，反思性系统能够处理越来越复杂的信息，并在学习之前由更原始的反思性系统掌握的材料方面发挥更大的作用。成年人(而不是小孩子)能够面对一种带有明确语法规则的语言的语法，比如:在法语中，要确保形容词和它所描述的名词的性别相同。
这可能就是他们的衰落。
成年参与者的表现远远超过了他们通过大鼠在这个更复杂的任务上!据推测，没有形成明确规则的老鼠，依赖于更优的反射系统。
反思性系统对于学习语言的某些方面可能是一个不好的工具。在艾米·芬恩领导的一项研究，参与者的任务是学习一种人造语言的模式;其中一半的人被要求刻意找出潜在的模式，而剩下的人则被要求在上色的同时听语言。刻意学习者在识别抽象语法类别方面表现较差(但在一项简单的任务中表现较好，该任务要求从语速中识别单个单词)。在另一项研究在巴拉斯·钱德拉塞卡兰(Bharath Chandrasekaran)的领导下，鼓励说英语的人依靠反思性而不是反思性学习，这阻碍了他们对普通话声调进行分类的能力;这是区分普通话单词的关键技能，也是许多说英语的人难以掌握的技能。
矛盾的是，最复杂的信息往往最好留给更直观的自反系统，也许是因为很难用明确的规则来确定复杂的信息。这种趋势不仅限于语言，也延伸到其他类型的信息。
在一项研究在比利时鲁汶大学进行的这项研究中，Ben Vermaercke和他的同事设计了两项任务，其中包括学习将条纹填充的图像分类。在其中一项任务中，每个类别都基于一个简单的特征。(例如，一个类别可能包含条纹稍微偏离垂直轴的图像，而另一个类别可能只包含有粗条纹的图像，而不是细条纹的图像)。在第二个任务中，分类更加复杂，并且基于条纹厚度和方向;由于没有单一的规则来定义每一个类别，所以最好根据总体相似性的直觉判断。
成人参与者在第二项任务中相对于第一项任务表现较差，而且，就好像在语言学习方面还没有差到被孩子超越一样，他们的表现完全被超越了通过大鼠这是第二项更复杂的任务!据推测，没有形成明确规则的老鼠，依赖于更优的反射系统。
语言通常更像是复杂的分类任务:它充满了不容易用语言表达的模式，这些模式似乎不合逻辑得令人抓狂。英语定冠词就是一个很好的例子的，如果使用得当，即使是非英语为母语的人也会感到困惑。看一下下面的句子就能看出问题所在:
帕姆乘火车去费城。
帕姆从费城乘火车来。
凯里每天步行上学。
凯里每天步行去商店。
以英语为母语的人可能对此毫无头绪为什么定冠词在某些情况下应该插入，而在其他情况下不应该插入，但他们知道如果有人说错了，就会显得刺耳。这可能是因为他们不是像过度思考、过度智力的成年人那样学习这些模式，而是像孩子时期的naïve、凭直觉学习语言的天才一样。
Julie Sedivy在卡尔加里大学任教。她写的是心灵中的语言:心理语言学导论也是《兜售语言:广告主如何与你交谈以及这说明了什么．
