O约翰·贝辛格一边在跑步机上走着，一边大声对自己说。1992年，58岁的贝辛格决定记忆《失乐园》作为一名演员，他以前曾背诵过较短的诗，他想看看自己能记住多少史诗。“每读完一本书，”他写道，“我就开始表演它，让它在保留剧目中鲜活起来，同时把下一集留给记忆。”
十二卷《失乐园》6万字以上;贝辛格花了大约3000个小时死记硬背。他是这样做的，每天背诵一个小时，一行一行地大声朗读，坚持了九年。2001年，当他背下全部12本书时，他在一场持续三天的现场独奏会上表演了这部杰作。从那以后，他为不同的观众表演了更小的部分，最终引起了康涅狄格州卫斯理大学(Wesleyan University)心理学家约翰·西蒙(John Seamon)的注意。2008年，“他在卫斯理图书馆背诵了一个小时，”西蒙说。他分发了弥尔顿的书，这样我们就可以跟着读了。演讲结束时，我介绍了自己，并说:“我很想研究一下你的记忆力。”’”贝辛格同意了，于是西蒙设计了一个测试。
74岁时，贝辛格进入实验室进行了一系列的暗示回忆测试。科学家们从这首诗的12本书中分别读了两行，然后让贝辛格回忆接下来的10行。结果,发表在内存2010年令人惊讶的是:尽管他的记忆过程已经过去了很长时间，但总的来说，贝辛格的记忆有88%的时间是单词完美的。当他被提示打开12本书中的其中一本时，他的准确率提高到98%。
西蒙想知道他该如何解释这一表演，然后意识到刻意练习理论可能有用．虽然它“是为了在国际象棋、音乐和体育方面表现出色而制定的，但它为解释杰比的记忆过程提供了合理的基础。《失乐园》”,Seamon说。“他也一样，每天在短时间内，花费数千小时的时间来研究弥尔顿。”但贝辛格不仅记住了歌词;谢蒙说，如果把贝辛格的表演解读为“一场强力的、死记硬背的精彩表演”，那就错了。
为了记住这首史诗，他花了很多时间反复分析它的意义和结构。表演研究人员强调了这一策略，Seamon指出:“深度编码要求演员注意台词的准确措辞，通过对台词的准确措辞的关注，才能获得逐字记忆，而不仅仅是记住要点。”
深度编码包括在给定的任务中做出“复杂的语义判断”，而“浅层”编码通常只包括知觉判断——比如决定单词的颜色或大小——这“会导致明显较差的记忆表现”，说滑铁卢大学的心理学家大卫·汤姆森和同事们说。像贝辛格这样的演员使用深度编码来提供“诚实、自发的表演，专注于传达文字背后的含义，”根据心理学家海尔格和托尼·诺伊斯“事实上，当演员提到记忆时，”他们写道，“通常是在忘记台词的情况下，直到他们需要表达当时的感觉。”贝辛格，西蒙说，“真正融入了这个故事，理解了弥尔顿想要表达的东西。”诺伊斯和诺伊斯认为，这将有助于他的回忆:“身体动作和情绪反应，加上语义分析，可以增强人类的记忆。”
这些书描述了圣经中关于人类堕落的故事——夏娃受到撒旦的诱惑，然后夏娃和亚当被逐出伊甸园——以及之前上帝和撒旦领导的反叛天使之间的内战。弥尔顿《失乐园》， 18世纪的作家和评论家塞缪尔·约翰逊说，展示了“他特有的惊人力量”——特别是他把撒旦描绘成一个英雄人物。“从美学的角度来看，让邪恶角色变得复杂、迷人、有说服力，而且不改变他们的本性，会有很多收获，”说戈登·特斯基，哈佛大学英语教授。希腊人教导弥尔顿，要在邪恶中塑造一个庄严的人物，而不削弱邪恶中的邪恶。(他在第一卷中写道，弥尔顿的目的是“证明上帝对人类的方式是正确的”)“在弥尔顿的话不断重复的过程中，我真的开始倾听它们了。”说“时不时地，当整首诗开始在我脑海中成形时，一种顿悟、一种理解、一种美妙的可能性就会出现。”
贝辛格的测试没有显示出他的记忆是不规则或异常的。“对于他这个年龄的人来说，他对日常任务的记忆似乎完全正常，”西蒙说。“他还是会忘记把钥匙放在哪里。”对于我们这些努力想记住待办事项清单的人来说，这是令人鼓舞的:“我们的发现与其他关于世界级记忆力执行者的研究是一致的，”Seamon说，“这表明非凡的记忆力是后天培养的，而不是天生的。”
贝辛格说，他多年的努力让他得以探索《失乐园》就好像它是一个物理空间。他说:“作为一座我脑海中挥之不去的大教堂，一个我可以随意进入并四处走动的地方。”
露易丝·帕什利是一名自由撰稿人。在推特上关注她@Loisparshley．
领导的照片,Felipe Gabaldón通过Flickr．
