F我们一岁的西蒙迷路了。他的母亲刚才还在他面前，就站在杂货店的苹果金字塔旁边，但现在她不见了。他越过柠檬，梨子，香蕉看过去，但仍然没有看到她。“妈妈?他喊道，希望她能来救他。“妈妈?妈妈!”
他的母亲在前面几步的地方听到了他的呼唤。她竖起耳朵。“西蒙?”
他喊回来。“妈妈!”跟着他的声音，她绕回来找他。
杂货店的场景可能发生在公园、动物园、购物中心或几乎任何地方。但它也发生在我们人类领域之外。在海洋里，宽吻海豚和小海豚在看不到对方的时候，会通过吹口哨来互相呼叫:妈妈用小海豚的标志性哨子呼叫小海豚，小海豚回应说感谢。在委内瑞拉的丛林里，当绿臀鹦鹉和它们的后代走散时，它们会做和海豚一样的事情。
虽然许多物种都使用这样或那样的信号来交流——例如，长尾猴发出警报，警告捕食者，蜜蜂使用复杂的舞蹈来描述食物的位置和质量——这些类型的信息是天生的。另一方面，鹦鹉、海豚和人类实际上创造了自己的标志性把手——它们不是天生的。“我们在其他动物身上找不到这么多，”圣安德鲁斯大学生物学教授文森特·雅尼克(Vincent Janik)说。“我们很少有为某种目的而发明的习得信号的例子。”
据研究人员所知，这一目的是为了管理动物的社会关系。在动物王国里，虚构的、类似名字的叫声非常罕见——然而，值得注意的是，使用这种叫声的动物彼此之间却有着惊人的不同。再一次，有了这些名字，以及它们帮助建立的关系，是一个个体社会世界的基础，这三个不相关的物种独立发展它们也就不足为奇了。
对于那些使用名字的动物来说，名字几乎在建立关系的每个阶段都起作用，从交配到合作，再到更高层次的群体动态。它以自我介绍开始，通常是交换个人标签。鹦鹉会在遇到新同伴时发出它们的标志性叫声，海豚会在经过或加入另一个海上群体时发出它们的标志性哨声，而人类——通常是通过握手或其他手势——用它们各自的名字介绍自己。对于人类来说，共享一个名字会建立起最初的融洽关系，很多人都这样说感觉更近那些在谈话中直呼其名的人，从而奠定了友谊或业务关系的基础。
个人标签也可以传达重要的社会信息:就像人类的孩子通常会随父母的姓一样，一些海豚幼崽也会使用类似于母亲的哨子鹦鹉在家庭中的叫声是相似的．康奈尔大学名誉教授杰克·w·布拉德伯里(Jack W. Bradbury)说:“鹦鹉会发出很多接触性的叫声，而幼鹦鹉的叫声往往是父母发出的改良版。”它们嗓音的主要决定因素似乎是后天培养:被养的鹦鹉会像养父母那样发出叫声，而不是像它们的基因。“鸟儿离你越近越好白板在自然界中，”布拉德伯里说。它们出生时几乎是空白的，很快就适应了环境;他们开发的签名呼叫是这种灵活身份的反映。
人类的名字通常都是不独特的，而鹦鹉和海豚的叫声则是独一无二的。“每个电话都是不同的，这表明除了表明‘这是我的身份’之外，没有其他含义，”雅尼克说。另一方面，仅在美国就有近4.5万人名叫约翰·史密斯——所以我们需要额外的信息，比如社会背景或那个人的声音，来确定他们是谁。
有时这些签名可以处理变化，这可以反映关系的变化。布拉德伯里说，对鹦鹉来说，改变叫声是一种社会谈判形式。他和他的团队发现，在第一次见面时，这些鸟会多次交换它们的标志性叫声。随着它们关系的展开，它们发出的相似信号会随着它们各自的社会群体是否会融合而波动，如果融合了，则取决于这个群体的啄序。
名字的变化也可以表明动物的亲密程度。以海豚为例。Janik说:“当雄性结成联盟，把所有的时间都花在彼此身上时，它们的哨子就会变得更加相似。”“它们有自己的标志性口哨，但随着时间的推移，它们变得越来越相似。”当人类变得亲密时，他们可能会称呼对方的昵称(Johnny代表Jonathan, Cat代表Catherine)。Janik说，这种变形的叫声也可能是向他人发出信号的一种方式，表明这两个人互相支持。就像青少年采用一个小团体的名字(粉红女郎，塑料)，一个共享的手柄表明一个联盟。Janik解释说:“如果有另一只海豚试图攻击或抢走雌性海豚，两种类似的哨声可以立即表明这两只海豚可以合作进行资源防御。”形成和确定亲密的联盟是在社交环境中导航的重要组成部分(回想一下中学时代)，所以通过签名呼叫传递信息的能力在建立和发展复杂的社交世界中是一种优势。
但人类对名字的使用在一个重要的方面将我们与他人区分开来:我们用名字来谈论不在场的人。有许多俘虏的记录鹦鹉和海豚学习新单词，所以研究人员知道它们能够使用代表它们看不到的物体的声音，但他们从来没有观察到野生动物使用的名字谈论他们看不见的人。
这些差异可以为我们的背景提供线索。交流的进化史没有留下化石记录，所以研究其他动物如何发明和使用名字是我们能找到的最接近的方法。将其他动物社会的行为与我们人类社会的行为进行比较，可以揭示动物智力和环境压力的混合作用，使某些物种能够命名。随着科学家们继续解码动物的声音，我们将不仅了解它们的社会世界，也许还会了解我们自己的世界。
简·c·胡(Jane C. Hu)是西雅图的自由科学作家。@jane_c_hu
