O2013年4月东北日，潜水器新开6500下降到陡峭的São保罗山脊底部，这里位于大西洋下13000英尺。“等一下，”海洋生物学家保罗·苏迈达(Paulo Sumida)从海面上的支援船上用无线电对潜水器飞行员说。“那些是鲸骨。”
事实上，它们是南极小须鲸冰冻的脊椎骨。这种生物重达数吨，它的骨骼遗骸可能已经在那里存在了十年。对Sumida和他的同事来说，这种“鲸鱼坠落”是一个罕见的发现。这是自20世纪80年代末以来被详细研究的第八具鲸鱼尸体，也是唯一在大西洋发现的鲸鱼尸体(大多数是在太平洋发现的)。然而，鲸鱼坠落是相对常见的现象，尤其是在迁徙路线上。在东北太平洋，邻近的灰鲸尸体之间的距离，据估计从3英里到10英里不等。
将“鲸鱼坠落”视为陆地上的死亡动物(比如大象)是不太正确的，鬣狗和秃鹰会成群结队地去啄食它们。这是因为，Sumida和他的同事写在他们的自然界报告“自从大型远洋鲸鱼和其他脊椎动物出现以来，这些栖息地的特殊生物已经进化了数百万年。”换句话说，它们是“进化新奇性和生物多样性”的深海来源。在南极小须鲸的例子中，有41种物种被发现在其骨骼上和骨骼周围吃草，其中大多数是科学上未知的。Sumida说：“鲸鱼倒下不仅仅是一具尸体，而是一具容纳了一个专门生物群落的尸体，它是一个完整的生态系统。”
在海底缺乏食物的环境中，鲸鱼的尸体变得名副其实的盛宴s食腐动物如睡眠鲨鱼会咬碎软组织。甲壳类动物在裸露的骨骼和丰富的沉积物旁定居。其他生物分解骨脂，在此过程中释放硫化氢，并产生一个基于化学合成的群落。
研究人员称它们为有机岛，但它们对基因多样性的影响与实际岛屿明显不同。由于寄生在鲸鱼尸体上的生物最终也会把它们全部吃掉，鲸鱼死亡群落是短暂的，最多能持续几十年。鲸鱼瀑布也没有为基因交换提供地理上的障碍，就像岛屿隔绝了居民一样。相反，它们就像是特殊有机体的垫脚石;一旦一具尸体的资源耗尽，有机体就会迁移到另一具尸体，与新尸体上的居民感觉就像在家里一样，其中一些人的基因往往与新来者相似。例如，2013年在巴西海岸外发现的鲸鱼坠落，显示出海洋盆地之间一定程度的群落联系。生物,如:Rubyspira，一种吃骨头的深海蜗牛Vrijenhoekia，例如，一种鬃毛蠕虫与在蒙特利峡谷和南加利福尼亚州附近发现的蠕虫重叠。Sumida说：“它们是世界性的，但它们不是同一物种。”。
对于某些生物来说，鲸鱼瀑布可能以不同的方式推动了它们的进化。以贻贝为例，贻贝通常作为海鲜食用，通常在岩石海岸上发现。有一个家族入侵了深海现在与细菌共生使它们能够合成硫化氢，这是一种有毒气体。
也有一些更有趣的鲸鱼尸体居民。的贪吃例如，一种没有消化系统的蠕虫使用酸溶解坚硬的骨头获取体内的营养。女性贪吃将显微镜下的雄性动物保存在与其相连的试管中，研究人员称之为“妻妾”，这也许并不奇怪。这种寄生性的安排可以帮助它们避免在稀缺的环境中争夺食物。金丝桃属一新种Rubyspira也被发现（以前只在北太平洋发现）。在某些甲壳类动物吃了装满食物的退化骨骼后，腹足类用粗糙的舌头在“骨灰”上吃草贪吃．
苏迈达在距离海洋50英里的圣保罗长大，他一直追随雅克·库斯托的水下冒险，被他的海洋生物纪录片迷住了。但是库斯托的研究并没有让他对海底鲸鱼尸体的栖息地有所准备。Sumida说，它们提供了“如此不同的进化场景”。“这些动物变得古怪而专门。”
Virat Markandeya是德里的自由科学作家。在推特上关注他@Viratmarkandeya．
