J在大多数情况下，1996年1月和科罗拉多州杰斐逊县的其他月份一样，是“通往落基山脉的门户”。“但有一件事在那个特定的月份在科罗拉多州的那个特定的县有所不同:沙门氏菌病在儿童中爆发，他们大多数都在13岁以下。科罗拉多公共卫生与环境部发现了一种名为肠炎沙门氏菌至少有39例确诊病例，可能还有300多名儿童感染。
沙门氏菌病本身在美国不是一种特别罕见的感染。根据疾病预防控制中心的说法美国每年有4.2万人患此病，其中大部分是儿童。而且，由于大多数患者的沙门氏菌病往往会自行消失，较轻的病例往往不会被诊断或报告，这表明每年的真实感染人数可能超过120万。
的症状沙门氏菌感染也不是很特别。从感染后12小时到3天开始，患者会出现腹部绞痛、腹泻和发烧。身体的免疫系统通常会在几天后设法击退感染。的来源沙门氏菌感染就像它们的表现一样不引人注目。由于它与粪便有关，常被追踪到受污染或未煮熟的食物，如肉类、家禽、鸡蛋和牛奶。
但是1996年1月沙门氏菌在科罗拉多州杰斐逊县爆发的疫情被追溯到一个不太可能的源头:丹佛动物园。杰斐逊县卫生部门的官员表示只有感染患者之间的共同联系是他们去过动物园。疾控中心就是从那时开始介入的。
使用一种被称为逻辑回归的统计检验，疾病控制和预防中心研究人员验证动物园的特许经营显然不是感染的源头。除了爬行动物馆，其他动物园的展品也没有。当测试肠炎沙门氏菌四只科莫多巨蜥中的一只的粪便样本呈阳性，但饲养员和处理它们的兽医都呈阴性，似乎罪魁祸首已经找到了。位于另一家动物园的龙的母亲没有感染，爬行动物馆的其他爬行动物也没有感染。(其他一些爬行动物有其他种类的沙门氏菌但与此次疫情无关。)研究人员甚至测试了被用来喂养科莫多巨蜥的冷冻老鼠的肠道，但一无所获。为了确保安全，CDC官员还测试了一些展览中展示的保存完好的爬行动物皮，但他们也没有发现任何东西。被感染的科莫多巨蜥似乎是零号病人。
尽管爬行动物在进化过程中逐渐与人类分离，但在美国，爬行动物实际上是沙门氏菌感染的已知媒介。由于这个原因，美国疾病控制与预防中心建议有小孩的家庭不要养宠物爬行动物，比如蛇或乌龟。不过，在动物园里从科莫多巨蜥身上感染这种细菌还是闻所未闻的:174只科莫多巨蜥中约有95%感染了这种细菌动物园和水族馆协会认证的动物园在北美展出了爬行动物，这是在参观了这些展览后首次报道儿童感染沙门氏菌病。
那么感染是如何从科莫多巨蜥传染给一群孩子的呢?卫生部门证实，没有一个受感染的病人接触或爱抚过任何一只龙——这在动物园里是不寻常的，而且对于一个被毒蛇咬伤的物种来说，这是一个非常糟糕的主意严重的破坏，杀死鹿甚至水牛．一项调查表明传播的方法比它发生的事实更令人惊讶。
围栏本身由一个两英尺高的木栅栏围在爬行动物的房子里。地板上覆盖着护根物，而在龙住在那里的那段时间里，护根物根本没有被换过。疾病预防控制中心的研究人员描述了这种环境是如何导致疫情爆发的:
其中一只科莫多巨蜥感染了肠炎沙门氏菌，它们站在被粪便污染的地膜上，经常把前爪放在栅栏顶部。这些游客经常接触这些屏障，当他们把被污染的手放进嘴里或交叉污染他们吃的东西时，很可能会被感染。
考虑到爬行动物收容所仔细控制的温度和湿度，细菌可以在木栏杆等暴露的表面存活长达10个月，这意味着患者可能在受感染的龙被转移或恢复健康后很长时间内受到感染。
当然，并不是所有参观科莫多巨蜥展览的游客，甚至是那些接触过屏障的人，都被感染了。细心的动物园游客可以通过最可能的方法来预防这种不太可能的感染:洗手。
更正，2013年8月15日:这篇文章最初位于丹佛的杰斐逊县。它不是。
杰森·g·戈德曼(Jason G. Goldman)在洛杉矶的南加州大学(University of Southern California)获得了发展心理学博士学位，他的博客名为有思想的动物,主持科学美国人．他的博士研究集中在大脑的进化和结构，以及不同的早期经验可能如何影响先天知识系统。
