D你知道吗，有许多科学家将他们的工作生涯奉献给了巧妙地绘制出我们太阳系中最不起眼的部分，而我们任何一个物种都不可能近距离看到这些部分？这些碎片，单独来说，仅仅是围绕太阳旋转的数百万原始行星残留物云中的斑点。或者，你是否意识到有人日复一日地绞尽脑汁研究如何测量和解码无法到达的系外行星的非凡轨道舞动，或者探测和解释揭示数十万亿英里外的外星大气组成的微妙光谱？
如果他们没有，那么那些几十年来一直在解决关于我们称之为生命本身的现象的一些最令人生畏的问题的人呢?这些问题包括数十亿年前它是如何在地球上开始的，以及它可能如何在宇宙的其他地方开始的?你能记得,有奉献和有才华的科学家追求精致的地方可能有外星人思维发送结构化、信息丰富的信号,或再利用他们环境的方式我们其他的思考生命就可以发现在星际空间的巨大空虚吗?
外星人可能就在那里。我们正在寻找他们。
如果你能回答其中任何一个问题，那就太好了。你是地球上一个消息灵通的公民，意识到人类正在努力去理解实相的本质。另一方面，如果你不能做出肯定的回答，那么当你看到报纸文章或电视标题问为什么(哦，为什么?!)科学家们不会更认真地对待“寻找外星人”的任务时，你可能不会眨一下眼睛。或者有文章抱怨科学在“打破常规”时是多么的保守，尤其是当这个话题在几个世纪以来被滥用了很多次，以至于研究人员现在别无选择，只能极端小心谨慎。
如果你现在还不了解科学新闻的话，我指的是最近由这本书的出版引发的一系列言论和观点外星作者是理论天体物理学家阿维·勒布，他试图证明一个最近通过我们太阳系的星际物体(“Oumuamua对象)可能是一种技术，甚至可能是来自外星飞船的翻滚的光帆，而不是一块冰冻的岩石和气体。勒布还写道，科学有时可能过于保守，他的抱怨尤其针对的是，在我们关于我们周围的宇宙中看到什么的假设中，不把外星生命问题提升到一个更突出的位置。
但你最近只需要花一点时间在Zoom电话的走廊上或社交媒体上，就能看到许多研究人员对所有这些表达出的不快。每当有新的观点文章发表，涉及到这个特定的话题时，这种不快乐就会达到一个炽热的水平。最近(至少在我写这篇文章的时候)，是在纽约时报一个意见文章专栏作家法哈德·曼乔（Farhad Manjoo）写的题为“外星人一定在那里：我们为什么不找他们？”。我认为可以公平地说，标题的语气，错误地暗示外星生命的存在，因为我们认为它必须存在，而且我们没有注意到，反映了内容的主旨。当这篇文章使用勒布对这一问题的想法来告诫科学和科学资助机构，在考虑混合中的异国情调（是的，外星人）来解释新的或意想不到的宇宙现象时，他们的“封闭思维”和“反身怀疑论”达到了某种顶点。
对于像我这样的科学家，以及我的许多相关学科的同事——从天文学到行星科学，再到天体生物学——来说，令人难以置信地失望的是，在这种写作中没有其他声音的代表。没有来自数百位科学家的片段或引用，他们是世界上关于“Oumuamua”或其他外星物体，从小行星到彗星，到(是的)星际块，或寻找地外智慧(SETI)或系外行星等问题的专家，或者确实是对所谓的技术特征的追求，刚才提到过。在这种奇怪的不完整中，这篇文章绝不是唯一的一篇，“尽职调查”似乎已经被抛到一边。
事实上，确实有人一周又一周地思考所有这些科学问题。他们在海量数据中挖掘，为理解天文测量和仪器的微妙本质而呕心沥血。他们建造宇宙飞船去其他世界，以及小行星和彗星，这些都是由NASA、ESA、JAXA、CNSA等国家机构资助的。这些人渴望和被驱使，被同样的外星难题所激励:我们是孤独的吗?我们或其他生命从何而来?
这些科学家，包括杰出的Jill tarter——过去40年SETI背后的推动力量和声音之一——已经把他们的工具和技能推到了寻找外星生命证据的绝对极限。经常面对强烈的怀疑。尽管做出了努力，但迄今为止还没有证据表明外星生命存在。但是，缺乏证据并不是因为科学事业始终如一地保守、僵化和思想封闭，正如勒布所暗示的那样，一些专栏作家也不加批判地附和。这是因为没有发现或事件上升到其他任何方式都无法解释的程度。更多的资金和支持会改变这种情况吗?也许吧，但几乎所有其他雄心勃勃的科学事业都是如此，而且答案无法事先得知。
有人提出，像“乌穆阿穆阿”这样的现象是外星人造物，这种说法肯定会遭到回击。但这种回击是有充分理由的。这是科学专家对这种星际访客进行广泛研究的结果。我们的恒星和行星形成模型长期以来一直假设存在着固体物质（星子）的残余碎片，这些碎片可能会在星际空间中移动亿万年。他们概述了像“Oumuamua”这样的闯入者将是一个多么惊人的发现。但这将是一个反映自然过程的惊人发现；在某些其他恒星周围所看到的朦胧光线已经表明了这些星子的储藏库，这些星子可以被喷射并分散在星际空间中，其数量可能与我们的太阳系被一颗恒星访问的可能性完全一致。这正是像欧空局这样的机构正在开发其彗星拦截任务准备好追赶未来的星际访客。
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“Oumuamua确实有一些令人困惑的特征。对于一颗星际彗星来说，它是很小的，它被拉长了，尽管我们最好的望远镜和最灵敏的天文学家几乎没有捕捉到它在滚出太阳系的过程中，它在远离太阳的地方显示出一种飘渺的加速度。但即使是这些谜题，也可以用已知的过程来解释，而且与其他类彗星物体的性质也不是极不一致。事实上，一些相对简单、可测试的解释似乎是一致的，包括可能这个物体是一个冰冻的氮“冰山”，是某个遥远的类似冥王星的世界的碎片。
鉴于所有这些严谨的洞察力，为了掩饰自己所钟爱的外星物体假说，就说因为我们做科学的方式存在缺陷而没有认真对待它，这是在玩弄事实的虚伪游戏。也就是说，这实际上有助于提高对寻找地外生命的支持。因为这一点在其他地方得到不加批判的附和确实是不幸的。
就像在任何人类的智力努力中一样，有许多声音，许多见解。遗憾的是，并非所有的见解都得到了同样的播放时间。如果他们真的这么做了，我们将会听到更多关于正在进行的非同寻常的科学努力——无论是机构的还是个人的——以开放我们的思想，探索新的世界，也许还会发现新的生命。我们是否都在完美地执行这些努力?不。科学保守主义是存在的。但也有清晰的记忆:从火星陨石中的化石到含砷的微生物，人们对有关外星生命的富有争议的观点的热情曾多次让位于失望。在寻找宇宙中生命的线索的过程中，曾经有人被灼伤过手指。
但他们并不是因为怀疑论的错误而被烧死的。许多科学家都做了自己的尽职调查：仔细研究一个假设，收集更多的数据，权衡证据，并建立他们对结论的信心。近年来，科学否定主义诅咒了许多文化。谢天谢地，情况似乎有所好转。但是，对科学如何运作以及它在做什么视而不见也是一种否认。外星人可能在那里。我们正在寻找他们。
Caleb Scharf是纽约哥伦比亚大学的天体物理学家和天体生物学主任。他的新书是《信息的崛起:书籍、比特、基因、机器和生命的无穷算法》(The Ascent of Information: Books, Bits, Genes, Machines, and Life’s endless Algorithm)将于2021年6月发布。在推特上关注他@caleb_scharf。
