Parlez-vous法语？如果你的回答是肯定的，那么你就在享受双语的许多好处的路上了。例如，会说英语和法语，可以丰富你在比利时、摩洛哥或埃及等多国语言目的地的文化体验，并拓宽你接触书籍、音乐和电影的渠道。
但是说另一种语言的好处不仅仅局限于文化上的好处。“研究表明，在涉及执行控制的任务上，双语者的表现一贯优于单语者。”说约克大学的认知心理学家Ellen Bialystok说。换句话说，会说不止一种语言可以提高你的注意力、计划、解决问题或在任务之间切换的能力(比如确保你在照顾后座上的孩子时不会错过高速公路出口)。你可能认为高智商是这些好处的基础，但证据表明事实并非如此。一个2014研究例如，研究表明，那些在青年或成年期学习第二语言的人比那些没有学习第二语言的人具有更好的执行功能，即使考虑到儿童时期的智商。
但好处还不止于此。会说两种或多种语言的人可能会拥有更长久、更高质量的生活。在一个纸张比亚韦斯托克和他的同事在3月发表的一篇论文中指出，会说一种以上语言的老年人比只会说一种语言的同龄人有更好的认知表现和更晚的痴呆症发病时间——大约4到5年。这些显著的认知益处对公共健康有着深远的影响。如果将痴呆症的发病时间推迟几年，那么阿尔茨海默病的发病率就会大幅下降，目前有500多万美国人患阿尔茨海默病，医疗成本也会降低三分之一。比亚韦斯托克说:“目前，预防痴呆症的最佳方法是刺激认知活动，这些活动被认为可以提供‘认知储备’，比如社交群体、填字游戏等。”“双语是另一种这样的活动，但也有独特的好处，使人能说另一种语言——这在生活中肯定是一种净收益。”
学习一门新语言可能是保持大脑健康和改善认知功能的一种简单而愉快的方式。
认知储备的概念并不新鲜。科学家们早就知道，像学习新事物和保持积极的社交生活这样的刺激环境可以使大脑对衰老或疾病的不利影响更有弹性。例如，有大量的证据表明高等教育，锻炼,被社交活跃,或从事要求高的工作可以帮助老年人维持正常的认知功能。将双语能力添加到这个列表中是一个特别好的消息，因为回到学校获得更高的学位，或者改变职业，对我们许多人来说是不现实的。与参加舞蹈课或与朋友外出等其他活动一样，学习一门新语言可能是保持大脑健康和改善认知功能的一种简单而愉快的方式。
例如，四年的强化外语学习已经被发现改善执行控制．在另一个研究他们对两组约30名学生进行了一系列执行控制任务的测试。然后一组人——“训练组”——报名参加了西班牙语入门课程。六个月后，他们在执行控制测试中表现出与最初不同的神经活动，研究人员发现，“这表明他们的表现有所提高”。另一组学生参加了一门心理学课程，在同一时期后，测试成绩并没有提高。
大脑的执行功能从双语能力中受益并不令人惊讶：说多种语言可以锻炼大脑的执行功能，就像锻炼肌肉一样，使大脑变得更强壮，更能抵御衰老的危害。例如，大脑成像研究已经证实，双语者的大脑在结构和功能上都不同于单语者。在整个大脑中，包括大脑中，含有神经元体的灰质体积更大额叶皮质，下顶叶和颞极这些区域对包括记忆和注意力在内的一系列认知功能至关重要，并被发现随着年龄的增长或神经退行性疾病而萎缩。这表明说第二语言确实以积极的方式重塑了大脑。
T然而，对于“认知储备”理论，还有另一种解释。说多种语言反而会鼓励大脑采取有利的补偿功能。例如，双语者和单语者的大脑都可能出现与衰老相关的缺陷，但双语者已经适应了招募其他神经资源来弥补这些缺陷的方法。换句话说，尽管双语可能不会增强大脑，但它可能会给大脑提供应对衰老危害的替代方法。一个2012研究支持这一点。研究人员观察到，尽管双语和单语患者的认知功能相匹配，“在传统上用于区分AD患者和健康对照组的区域，双语阿尔茨海默病患者比单语患者表现出更多的脑萎缩。”，他们得出结论，“在疾病出现之前，有更多的神经病变。”因此，双语可能会让退化的大脑正常运转，至少是暂时的。
然而，并非所有多语种的人都享有相同的神经益处——有证据表明语言剂量效应。A 2013年研究研究发现，“随着一生中练习语言的次数增加，日后不再出现认知障碍的可能性增加了四倍。”所以在高中学习一年的西班牙语，很不幸，可能不会有太大帮助;双语者需要在年老时经常说两种语言，才能获得充分的好处。比亚韦斯托克解释说:“双语对认知过程的影响可以追溯到两种语言的熟练程度和使用程度。”“在童年早期掌握双语通常会带来更大的影响，但双语的后果甚至会在年龄非常晚的双语者身上体现出来。”她说，更多的双语经验或更频繁的使用双语可能会带来更大的结果。
目前尚不清楚，为什么双语能力会赋予人们对阿尔茨海默病(主要是一种记忆障碍)的适应力。Bialystok说:“几乎没有证据表明双语能力总体上有助于记忆。”相反，她怀疑“负责执行功能的额叶区域更完整，弥补了与内侧颞结构退化相关的记忆力下降。”因此，双语并不能预防痴呆症，而是提供了一种补偿痴呆症症状的方法，至少在早期阶段是这样。”
但是“规定”学习一门新语言到底有多实际呢?比亚韦斯托克认为，部分解决办法在于长期的教育方法。“近几十年来，外语教育变得非常不受欢迎，”她说，“我们的研究表明，学校应该为孩子们提供更多的语言学习机会。”会说多种语言可能不是神经系统的灵丹妙药，但它似乎是终身大脑健康的众多关键因素之一。
加州大学圣地亚哥分校(University of California, San Diego)的科学作家、博士后艾米丽·里亚斯(Emilie Reas)研究大脑是如何随着年龄增长和阿尔茨海默病(Alzheimer 's disease)而发生变化的。在推特上关注她@etreas．
