“T他的这个柜子是我最喜欢的，”海因·范·格鲁(Hein van Grouw)在自然历史博物馆(Natural History Museum)后面的房间里对我说。他打开钢制的双开门，里面是一群鸟类标本。最上面的架子上有沙锥鸟、栏杆和鸽子。在它们下面是画眉和黑鸟。在底部，滑动的架子上放满了更小的雀形目鸟类:雀类、椋鸟和莺。
主要是是沃尔特·罗斯柴尔德在19世纪收藏的在美国，所有这些鸟都有一个共同点:它们每只都遗传了一个或多个基因突变，使它们拥有了异常的羽毛。它们奇怪的颜色让我很难识别即使是最熟悉的花园鸟。其中一只深褐色和牛奶巧克力色的奇怪马赛克显然是一只黑色的苍头燕雀。其他的鸟似乎已经消失了，仿佛时间已经耗尽了它们的活力。一些是白雪公主。
每次我指着问:“那是什么突变?”范·格鲁告诉我，“99%的准确率”，有时会激怒一些人来证实他的判断。从孩提时代起，他就饲养鸽子和有着不寻常羽毛的环颈鸽子，杂交不同的突变体，观察什么会孵化出来。作为特林鸟类馆的馆长，为了分类、了解和命名鸟类羽毛中许多不同的变异，他走遍了世界各地的收藏。观鸟者、新闻文章甚至科学论文通常只用一两个简单的术语来描述许多不同的颜色变体。范·格鲁希望改变这种情况。
在正常情况下，在没有基因突变的情况下，大多数鸟类的羽毛是由黑色素着色的，黑色素是在羽毛从皮肤中生长时添加到羽毛上的。事实上，黑色素有两种版本——真黑色素和棕黑色素——这种分子二重唱分别能将灰色转化为黑色，或将红褐色转化为淡黄色。其他颜色，如亮红色和黄色，则来自食物中的类胡萝卜素。鹦鹉和长尾小鹦鹉身上的黄色和红色来自于鹦鹉素色素，这是这类鸟类特有的一种色素，而翠鸟和孔雀等鸟类身上彩虹般的蓝色和绿色则来自于它们的特殊色素结构色．但大多数奇怪的情况都是由于黑色素的产生出现了问题。
我在范·格鲁最喜欢的柜子的底层架子上看到了一只苍头燕雀，最明显的变异就是黑化。简而言之，这是黑色素合成过量，将轻羽毛变黑，或将深羽毛变黑。有时这些变异在某些栖息地是有利的，这些鸟在一些污染和煤烟城市很常见。例如，在秘鲁利马的城市化中心，深色版的朱红捕蝇鸟约占人口的60%。
但在野外，就像在橱柜里一样，苍白的变种更容易被发现。人们倾向于称所有这些鸟为“白化病”或“部分白化病”。在这样做的时候，他们忽视了他们差异的真正本质。在恰当命名为“棕色”的突变体中，真黑色素的合成是不完全的。如果没有这种明显的灰色和黑色，鸟类的颜色是浅棕色，容易在阳光下进一步褪色。随着时间的推移，最外层的羽毛会变白甚至是白色。棕色的羽绒很容易暴露。
这种被称为“稀释”的突变，就像在一种强烈的兴奋剂中搀水一样，会导致鸟类羽毛上的黑色素减少。颜料没有变化，但颜色变浅了。
“Ino”突变体仍然可以产生黑色素，但数量很少。它们的脚、喙和羽毛非常苍白，就像阳光将它们漂白一样苍白。和“棕色”突变体一样，羽绒羽毛仍然保留着它们所拥有的少量色素。他们的眼睛是红色的，但含有少量黑色素，仍然有功能。
最近，范·格鲁(van Grouw)对印度已发表的异常鸟类记录进行了回顾，但尚未发表，这证明了这个问题。在发现的180只浅色鸟类中，有85只最初被认为是白化鸟类。但在对它们进行研究后，范·格鲁得出结论，只有四个人有微小的机会发生这种突变。
为了产生白化病，两个隐性等位基因，或一个基因的形式，需要遗传给后代，从父母双方各一个。在罕见的情况下，这种鸟不能产生合成黑色素的酶。在通向颜色的道路上，一个关键的垫脚石消失了，他们的皮肤、羽毛和眼睛都没有黑色素。他们的眼睛是LED红色的，这是因为在无色皮肤下的细血管中流动的血液。在野外，它们注定要灭亡。
没有黑色素，他们的视网膜几乎毫无用处。就像一个人从一个黑暗的房间里漫步到一个明亮的夏日，白化的鸟被最微弱的光线弄瞎了眼睛。他们也无法判断距离。并非像人们通常认为的那样，它们的显著性使它们容易成为捕食者的目标;是因为他们的视力不好。正如范·格鲁所言:“并不是猫会发现鸟，而是鸟不会看到猫来了。”
看到白化鸟类飞出鸟巢是非常罕见的。但不可能看到部分白化病患者。“你不可能是部分怀孕;你不可能是部分白化病患者，”范·格鲁告诉我。鸟类要么有变异，要么没有。
然而，有时鸟类的羽毛可以是白色和普通羽毛的混合。换句话说，它部分是白色的。
在我访问特林时，范·格鲁向我展示了他最喜欢的标本:法罗群岛的白斑渡鸦。这是一只刚被捕获的雏鸟——但已经明显比我所熟悉的乌鸦和乌鸦要大——它的头、肚子和大翅膀的羽毛都是白色的。当他亲切地抚摸着它背上的羽毛时，范·格鲁解释说，这种鸟有一种异常现象，在20世纪以前这种孤立的乌鸦种群中很常见:白化病。
与白化病不同的是，患有白化病的鸟类的白色羽毛是由于它们的部分或全部细胞中缺乏制造黑色素的黑色素细胞。在后一种情况下，这种鸟的羽毛可能是白化病的二重身。但由于白化病只发生在羽毛和皮肤上，视力不会受到影响;猫能看见鸟，但是鸟能看见猫，然后飞走了。
这些突变很罕见。尽管印度的原始记录声称发现了30只白斑鸟，但只有一只是正确的。其他的可能是由于范·格鲁自己也表现出的非基因畸变。随着年龄的增长，我们的头发越来越白。鸟类也是如此。每次换羽都会使羽毛变得更白，直到在某些情况下，看起来像是有白化病或白化病。
回到他的办公室，范·格鲁装载了一些最近开始使用他的命名法的科学论文。其中一个描述了白化的穴穴猫头鹰。但是，唉，他们错了。通过对这只来自里约热内卢的“纯白色”鸟的彩色照片，van Grouw确定了这种“棕色”突变，随着时间的推移，它的部分颜色已经被漂白。“那只鸟身上没有一根白色的羽毛，”他告诉我，双手指向屏幕。
尽管如此，这仍是一个开始。为鸟类变异的多样性建立一个统一的命名方法是困难的。要让它被鸟类学家接受就更难了。然而，一个世纪前就已经有了。“他们用了和我不同的名字，但这并不重要……他们确实区分了所有这些不同的东西，”范·格鲁说。“我不知道哪里出了问题。”
今天的人们似乎不再是一百年前的自然观察者了。
亚历克斯·莱利(Alex Riley)是伦敦的一名科学作家。他还在自然历史博物馆研究鲨鱼和鳐鱼的牙齿。在Twitter上关注他@riley__alex．
