我17世纪30年代，荷兰掀起了世界上唯一的“郁金香热”。在那之前，这种色彩鲜艳的花已经是奢侈品了，但当火焰花瓣郁金香上市后，它们的价格飙升，并继续飙升到以前无法理解的水平。很快，一根球茎的价格就远远超过了一个熟练工人一年的收入，而其他人则赚取了足够的钱来购买房屋或土地。
当然，这并没有持续多久。不可避免的、戏剧性的价格暴跌，让人们对未来几个世纪的郁金香泡沫感到困惑。一份早期的报告将其归咎于一种群体错觉，这种错觉是由情绪高涨像感染一样在人群中传播所引发的。随后的观察人士在荷兰的市场结构中找到了原因鼓励肆意贸易的政府政策甚至是黑死病的放射性尘埃。在这个更保守的观点中，人们是根据市场呈现给他们的信息进行逻辑交易的。情感或人类心理上的其他烦恼与此无关。
数百年过去了，在经历了许多泡沫之后，人们仍在试图弄清楚泡沫的戏剧性高估和惊人崩溃是如何发生的。最近的一项研究转向人类心理学的源泉——大脑——并在那里发现了与泡沫相关的活动，包括在一些人身上预测随之而来的崩溃的信号。
“我们不知道泡沫中为什么价格上涨，或者为什么崩盘开始，”亚历克·史密斯(Alec Smith)说，他在加州理工学院帕萨迪纳分校(California Institute of Technology)科林·卡默勒(Colin Camerer)实验室做博士后研究员时进行了这项研究。“把人放在扫描仪中是试图理解这一点的一种方法。”
研究人员创造了一个实验性的泡沫，每次约有20人来到他们的实验室，在网上交易虚构的资产。在每个交易期间，受试者可以购买或出售一个资产单位。在50个交易期间(每个交易期间，每个参与者可以购买或出售一项资产)，泡沫确实膨胀了，然后又破裂了。仅仅是在实验室里交换想象中的资产，就激起了一些标志着真实泡沫的狂热气氛，随着泡沫的顶部越来越近，人们变得更加兴奋。和真正的泡沫一样，有些人在泡沫见顶前通过出售资产套现，而其他人则继续买进，然后在泡沫破裂时损失惨重。
伏隔核提供了泡沫的神经读数:价格上涨时，所有参与者大脑中的泡沫活动都上升，价格下跌时则下降。这一信号似乎反映了该组织对价格上涨还是下跌的共同预期。
这种兴奋在大部分参与者进行交易的房间之外蔓延开来，少数人坐在功能性核磁共振成像(fMRI)大脑扫描仪前，与其他人进行实时交易。研究人员总共跟踪了41人的大脑活动，特别关注伏隔核(NAcc)。大脑底部附近的神经元在处理奖励(任何让人感到愉悦的东西)时是活跃的，并从这些奖励中学习。在奖励处理出错的成瘾研究中，它也占有显著地位。
NAcc提供了泡沫的神经读数:当价格上涨时，所有参与者大脑中的泡沫活动都上升，然后随着价格下跌而下降。这一信号似乎反映了该组织对价格上涨还是下跌的共同预期。在金融领域，有纳斯达克股票指数;在卡默勒的实验室里，一个NAcc股票指数。
但在一个被称为“泡沫”的地区，“高收入者”的大脑与“低收入者”的大脑之间出现了明显的区别，前者在泡沫达到顶峰时卖出，后者等待时间过长前岛叶皮质．脑岛整合了来自身体许多不同来源的信息，它的活动与肠道感觉、厌恶或不适以及意识有关。在高收入者开始卖出股票前后，他们的脑岛活动出现了上升，而这一信号在低收入者中没有发展。脑岛似乎提供了一个早期的警告信号——也许是一种刺痛蜘蛛感觉而那些没有这样做的人则注定要追随他们过于兴奋的NAccs。
史密斯说:“那些有卖出动机的人可能意识到，他们对价格泡沫有一些感觉，这导致他们认为继续买进股票没有意义，因为股票正在上涨。”
为什么有些人有这种信号，而有些人没有，目前还不清楚，但学会产生和使用这种信号是可能的。史密斯说，以前的研究表明，当同一组人在实验室里一起经受多个气泡时，气泡就不会形成了，就好像他们学会了变得更加谨慎。
如果少数人的不适或意识增强可以触发泡沫的破裂，那么促进脑岛活动可能会让更多的人受益给现实世界的金融泡沫踩刹车．“2005年，在房地产泡沫期间，你甚至可以在任何地方看到带有美元标志的房屋图像在…的封面时间杂志,”史密斯说。“我在想，用丧失抵押品赎回权的标志或排队领取救济的画面来对抗这种情况，是否可能会让人们担心价格泡沫的后果，担心失去他们的房子。”
米歇尔·索利斯是一位居住在华盛顿州西雅图的自由科学作家。
