T外星人可能已经找到了他们的坟墓。当我们扫过无线电频率时，我们只听到噪音；当我们转动望远镜时，我们看到一个像素接着一个像素的贫瘠景象。这是不是因为我们银河系的同乡们已经把他们的家园变成了灰烬？夜空是一座隐藏在宁静面纱下的小屋吗？
去年，康奈尔大学的天体生物学家杰克·奥马利·詹姆斯和他的同事亚当·史蒂文斯和邓肯·福根发表了他们的研究报告分析这种可怕的可能性。正如天体生物学家已经开始寻找可能的生物特征——生命的证据，比如行星大气中的水或氧气——他们也可能寻找死亡特征，即被毁灭的文明的遗迹。即使我们真的找到了它们，这对我们自己的前景也不是好兆头，因为我们凭什么认为自己可以避免星系中所有其他智能生物所面临的命运?
就可见度而言，外星人自杀的最佳方式是灰粘启示录。
具有讽刺意味的是，最戏剧性的情景——核毁灭——将是最不引人注目的。核爆炸产生伽马射线，可以用观测宇宙伽马射线爆发的相同仪器探测到。奥马利-詹姆斯说:“当武器被引爆时，最强烈的信号将是持续时间非常短的辐射爆发。”但即使是这样，我们也几乎不可能看到。如果附近恒星周围的外星人突然爆炸，其威力相当于超级大国的全部核武库，那么伽马射线脉冲将比我们的伽马射线暴探测器记录的差10亿倍。我们可能会更幸运地探测到放射性沉降物，它会使空气电离，使空气呈现蓝色或绿色。但即使是这个签名也只能持续几年。“你必须在正确的时间、正确的地点看到这种情况发生，所以你必须非常幸运，”O 'Malley-James说。
G全球生物战将产生一个持续时间更长的信号。如果致命的大流行让地球覆盖着腐烂的尸体，厌氧微生物会在空气中充满甲烷硫醇等气体，而甲烷硫醇不是由非生物来源产生的，因此是生物清除的明确信号。70亿腐烂尸体产生的瘴气将在长达一年的时间内被检测到。如果这场大流行跨越了物种界限，不仅摧毁了文明，还摧毁了所有其他高等生物，我们可以看到30年的影响。
就天文能见度而言，外星人自杀的最佳方式是灰色粘液启示录，在这一启示录中，自我复制的纳米机器人失控，消耗了地球上的所有资源，用金属、闪闪发光、沙粒般的自身取代了自然表面。这样的灾难将导致一千多年来地表亮度的显著增加。
O 'Malley-James和他的同事研究的最后一种情景是全球污染。氯氟烃不是自然产生的，可以在大气中存留几十万年，所以它们是一个文明死亡或即将灭亡的理想标志。如果大气中含有的这些化合物的浓度是地球上的10倍，O 'Malley-James说，詹姆斯韦伯太空望远镜将能够探测到它们。
亚利桑那州立大学的保罗·戴维斯没有那么自信。“我们抓住一个文明‘自我毁灭’的可能性极低，而且大多数情况下都没有长期的特征，”他说。Ian Crawford，伦敦大学，谁是该论文的裁判同意：“如果[智慧文明]它们是非常罕见的，我个人认为它们很可能是，那么在过去的数百年、数千年或百万年中，你发现一个现存的或最近自毁的物种的几率一定很低，”他说。但他补充说，他认为保持警惕是有价值的：“如果我们不这样做，我们将永远找不到任何东西。”
我如果天文学家未能发现任何其他文明，无论是现存的还是灭绝的，他们可能被迫得出结论，我们是孤独的。无论如何，正如经济学家罗宾·汉森（Robin Hanson）所说，必须有一个“伟大的过滤器”，它能消灭我们银河系中的生命。问题是过滤器是存在于我们的过去还是未来。
绝灭是大多数生命的宇宙默认状态。
生命可能在本质上是不可能的，也可能在发展的早期阶段停滞不前或死亡，这种论点会把过滤器放在我们的过去。今年早些时候，来自澳大利亚国立大学的Aditya Chopra和Charles Lineweaver争论一旦生命出现，它就会发现自己在与时间赛跑。行星上的条件永远不会稳定。例如，我们的太阳在地质时期变亮了，地球上的温度保持相当恒定，这仅仅是因为调节温室气体浓度的反馈过程。生命在这些过程中起着至关重要的作用。如果生命的进化速度不足以维持其家园的宜居性，那么它就注定要失败。他们写道：“绝灭是宇宙中大多数曾经出现在潮湿岩石行星表面的生命的默认状态，岩石行星需要有人居住才能保持宜居性。”。地球生命很幸运地通过了这个瓶颈。
但是，如果我们发现了死亡信号，甚至仅仅是生命能够在其他行星上站稳脚跟的一些迹象，我们将不得不得出结论，伟大的过滤器就在我们面前。牛津大学的尼克·博斯特罗姆说：“我们没有理由认为，在我们的发展阶段，我们将比大多数其他物种更幸运。”写的2008年。“如果大过滤器就在我们前面，我们必须放弃曾经在银河系殖民的所有希望；我们必须担心我们的冒险即将结束，或者至少提前结束。这将是迄今为止报纸封面上刊登的最糟糕的消息。”
这对我们来说是个警世故事。通常我们认为，不管事情变得多么糟糕，我们总能应付过去，因为我们过去一直都是这样做的。但如果其他文明最终未能成功，必将动摇我们应对各种生存风险的信心。“如果我们真的在另一种行星上发现了这些过程之一的证据，那么我们作为一个文明对自己未来的担忧就会得到更大的重视，”O 'Malley-James说。死亡的智慧文明的发现可能是我们自身退化的前兆。
Joelle Dahm是Nautilus的编辑实习生。
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这篇文章最初发表于鹦鹉螺宇宙2016年12月。
