年代盆栽进化可能比你想象的要复杂。非洲象。通常它们夸耀自己长得很大(而且还在不断增长)的牙齿——它们的长牙。对于雄性大象来说，这是交配竞争的武器，但所有的大象也用它们的象牙刮树皮，挖根，在干旱的时候挖水。人类对象牙有自己的用途:象牙。
结果，大象受到了几个世纪的狩猎，以及近年来的侵略性偷猎。追踪世界各地物种健康状况的国际自然保护联盟(International Union for Conservation of Nature)估计，大象的数量已经减少大约100000头大象自2007年以来，偷猎活动在非洲各地都有所增加。自2010年以来,超过一半在一个国际监测项目调查的大象尸体中，有一部分是被非法杀害的。
科学家们注意到，一些有偷猎历史的大象种群出现小象牙或缺失象牙的比例高于预期，即使是在偷猎结束后出生的小象牙。这是否意味着作为对偷猎的回应，大象正在进化出更小或更少的象牙?阿尔伯塔大学(University of Alberta)的进化遗传学家戴维·科尔特曼(David Coltman)说:“我认为，认为这可能是真的并不过分。”他研究战利品狩猎如何影响大角羊的数量。“困难的是找到令人信服的证据。”
把“进化”的标签贴在无牙现象的增加上的问题在于，术语很重要，使用错误的术语会模糊我们对过程的理解。华盛顿大学研究大象种群遗传学的研究员尼古拉斯·乔治亚迪斯说:“我认为科学的繁荣在于区分和意识到差异和机制。”进化的基础是遗传学，而不仅仅是外表。
为了解决这个问题，生物学家可以求助于两种证据:观察大象的外貌(它们的表型)和研究它们的DNA(它们的基因型)。分析基因和环境对表型变化的影响是具有挑战性的，需要精心设计的研究。“完全分开可能是不可能的，”科尔特曼说。
科学家们所做的表型调查显示，几乎所有的雄性大象都有象牙。但是雌性无象牙率在不同种群之间有很大的差异。在偷猎之后进行的一些研究发现，即使是在猎杀停止数年后出生的雌性动物，仍然有高于平均水平的无象牙率。
乔伊斯·普尔(Joyce Poole)是非营利组织“大象之声”(Elephant Voices)的联合创始人，她研究非洲大象已有近40年的历史。她解释说无象牙是大象种群的一种自然特征。因为偷猎会杀死有象牙的大象，所以更多无象牙的雌性大象存活了下来。她说，因此一个种群“最终会有更高比例的无象牙动物，这些动物繁殖并倾向于产生无象牙的后代”。“在当今这个时代，随着偷猎行为的不断发生，无象牙大象处于有利地位，因为它们不是因为象牙而成为目标。”
那似乎比如进化，对偷猎的适应。但奥斯陆大学(University of Oslo)研究狩猎如何影响鹿群的生态学家阿特勒·斯特里乌德(Atle Mysterud)对过早得出这个结论持谨慎态度。“没有人怀疑，如果你有一个非常强的选择压力，随着时间的推移，你会看到进化，”Mysterud说。“这是一个时间表问题。”
称某物为生物学“进化”的结果，需要在两个方面打勾。你需要改变等位基因的频率，任何给定的DNA片段都可以进入的不同形式;你需要选择压力，一些条件使某些个体更容易，而另一些个体更难成功繁殖。
“科学家们也有自己的趋势，”Mysterud说。乔治亚迪斯说:“现在有一种流行趋势，显示捕捞效果”——比如，由于偏好捕捉最大的鱼，鱼的大小发生了变化——“这种变化非常迅速，”“在没有任何进化的情况下，像无象牙这样的特征的频率可能有巨大的波动。”科学家们非常确定这个案子南非阿多国家公园的无象牙母象数量惊人。但在其他小群体中，就很难说了。
哈佛大学的遗传学家Eleftheria Palkopoulou说，要确定一个群体中性状频率的变化是否属于进化，最好的方法是观察群体中的每一个基因组。但这并不容易。她说:“我们几乎没有大象的基因组，所以这是一个很渺茫的机会。”忽略基因组的其余部分，只研究象牙的基因可能会使研究变得更容易——除非科学家们还没有确定是哪些基因塑造了象牙。
即使严重的偷猎持续了好几代，象牙也不一定会消失——它们很可能太重要了，不能失去。Palkopoulou说:“象牙并不是装饰品，它们实际上有一种非常重要的功能。”
津巴布韦奇诺伊科技大学的生态学家Victor Muposhi解释说，失去一根象牙强调了它对大象健康和生存的重要性。他指出，没有象牙的雄性往往更具攻击性，可能会有心理压力。他还预计，没有象牙的大象会相对营养不良，更容易生病，繁殖的可能性更小。换句话说，失去象牙不一定是一种优势。因此，除非偷猎压力有所缓解，否则大象目前就像是被困在岩石和坚硬的地方。
梅根·巴特尔斯是鹦鹉螺。
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