一个在欧洲西南端的直布罗陀，一个矮胖的男子沿着海滩散步，他明显的眉毛遮住了他的眼睛。鸽子在俯瞰平原的悬崖上看着他。远处的海洋里漂浮着鸭子，在直布罗陀岩洞里，乌鸦在烟雾中穿梭，三只秃鹫围着一具腐烂的野山羊尸体。他离开了鸟儿，回到了家:很快，他将开始一段100英里的长途跋涉，去山里打猎。
上个月，考古学家在直布罗陀岩石的一个洞穴中发现了一具尼安德特人的化石授予世界遗产地位。人们越来越倾向于使用在尼安德特人的洞穴中发现的鸟类遗骸来帮助重建尼安德特人的生活:他们穿的东西，他们的旅行，他们生活的地方的生态环境。直布罗陀博物馆馆长克莱夫·芬雷森(Clive Finlayson)说，鸽子、鸭子和乌鸦等同样的鸟类仍然存在，现在它们可能试图告诉我们人类祖先的秘密。“当我开始观察这些洞穴里的鸟时，当我看到这些通向过去的窗户时，我的眼睛睁开了。”
这是因为，虽然气候变化了，但小鸟的喜好没有变化。如果科学家在尼安德特人遗址发现鸽子化石，他们就可以有把握地假设周围的栖息地一定是鸽子喜欢的。Finlayson首先列出了在欧洲尼安德特人遗址附近发现的333种鸟类化石，其中大部分至今仍存在。他把每一块化石都放进一个栖息地桶里:例如，岩鸽(你的友好邻居的鸽子)喜欢悬崖，鸭子喜欢湿地。
在阅读了鸟类数据后，研究小组假设尼安德特人在两个特定的地点之间迁徙:直布罗陀和另一个尼安德特人的地点Zaffaraya，也在西班牙，距离海岸100英里，被山脉阻挡。Zaffaraya的鸟类化石选择类似于直布罗陀的一个特定区域，野山羊洞穴，那里有鸽子和金雕。Finlayson说，洞穴之间鸟类的相似性暗示了Zaffaraya周围的地区可能看起来很像野山羊洞穴，尼安德特人可能利用这些地方来达到类似的目的。他们可能大部分时间都在直布罗陀，然后冬天比如，徒步去扎法拉亚狩猎。
“这不是不可信的，”威廉·哈考特-史密斯说，他在雷曼学院和纽约美国自然历史博物馆研究东非古人类化石。他是分析另一种古人类化石的团队的一员，人类naledi去年,。这些是在南非的一个洞穴深处发现的，几乎没有其他线索可以帮助确定人类naledi的的行为。“这些论文让我想更多地研究鸟类，”哈考特-史密斯说。“我们有另一个网站阿迪猿科(早期人类的)，那有美丽的鸟的遗骸。”
“故事发生了转折。”
另一些人则不相信这些鸟类为尼安德特人的旧石器时代环境提供了更多的了解。芝加哥大学研究古代鸟类生态学的古生物学家乔恩·米切尔(Jon Mitchell)认为，Finlayson的团队过于依赖鸭子和鸽子等鸟类。鸽子甚至在旧石器时代也很常见，鸭子化石保存得特别好，他说，所以它们最终会出现在各地的考古遗址，就像它们最终出现在各地的城市一样。你知道，鸟类会飞，米切尔说，考古遗址中的鸟类化石可能不足以判断鸟类的栖息地是否在附近。他说:“我在犹他州做过田野调查，看到过鸭子在奶牛池塘里四处游荡，但这并不意味着那里是湿地环境。”
但除了环境之外，这种鸟本身可能为尼安德特人的其他假设提供更多的数据。乌鸦通常是一种味道很差的鸟，你会吃它吗?没有?尼安德特人可能也没有，但仍然在杀害他们。例如，Ivana Fiore和一个意大利考古学家团队在5月份发表了一份报告，分析了位于意大利北部崎岖高原上的富马内洞穴(Fumane Cave)的680个鸟类化石。他们观察了尼安德特人在每块骨头上留下的痕迹，包括宏观的和微观的。虽然有牙齿痕迹，表明这些骨头可能是一顿大餐留下的，但其他痕迹显然是工具在没有多少肉的地方留下的，比如小乌鸦光滑的、黑色羽毛的翅膀。
巧合的是，这进一步证实了这样一种观点，即早在人类迁移到欧洲之前，他们收集羽毛是为了装饰或衣服，而不是丢弃它们。“要么是现代人独立地发展了这种行为，要么是他们从尼安德特人那里学来的，”Finlayson说。“故事发生了转折。”对于法国Université de Bordeaux的考古学家Veronique Laroulandie来说，Finlayson可能是在延伸它。“尼安德特人和现代人是否曾经相遇还在讨论中，”她说，“即使一些DNA分析显示在远古世界的某个地方有过混合。”但她确实觉得他的想法很有趣。“这与主导多年的模式完全相反。”
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瑞安·曼德尔鲍姆(Ryan Mandelbaum)对科学、披萨、盖伊·菲利(Guy Fieri)等问题都很认真。他的作品曾出现在科普，天文学杂志在线，和华盛顿邮报》．他把车停在路边观察鸟类，并把中微子称为“小家伙”。
封面照片是由通过Flickr hjjanisch．
