W如果孩子在贫困中长大，他们的大脑可能会有不同的形状。这是一个明显而令人不安的发现金伯利诺贝尔实验室他是哥伦比亚大学师范学院的儿科医生和认知神经学家。诺布尔利用核磁共振扫描研究了儿童的大脑，发现不同社会经济阶层的儿童在大脑结构上存在差异——这与大脑功能的变化相对应。鹦鹉螺我们与她讨论了贫困的压力可能会如何改变发育中的大脑，这些解剖学上的差异可能会如何转化为在学校和生活中的不同结果，以及政策制定者应该从她的研究中吸取什么教训。
处于社会经济谱系低端和高端的孩子的大脑在解剖学上有什么最明显的区别?
我们发现了明显的差异大脑的表面区域．之前的大多数研究都着眼于脑容量:想象一罐汤，就像测量罐子里的汤的量。罐子的体积由罐子的高度，和上面圆的面积组成。
我们发现，家庭收入和父母的教育程度与顶部圆圈的大小有关——这是大脑表面所有角落和缝隙形成的表面积。
你有没有发现，来自富裕家庭的孩子的大脑表面积越大，他们在考试中的表现就越差?
我们发现，家庭的社会经济差异与阅读，词汇，记忆和执行功能的差异相关。(执行功能是控制计划和解决问题的认知系统。)这些关联以前已经被证明过了。但我们发现，执行功能任务的表现差异可以用大脑表面区域的差异来解释。
是什么机制在起作用呢?贫穷会如何改变一个正在发育的大脑?
有很多潜在的途径将家庭经济环境与大脑结构和功能联系起来，我们对其中的两个非常感兴趣。第一个是投资，或“钱能买什么”的途径。有更多资源的父母可以购买更多的书籍和玩具，提供更好的育儿体验，在更好的社区提供住房，并提供更好的在家内外学习机会。
第二种可能是家庭压力途径:面临经济压力的家庭通常要应对的压力源与不那么敏感和不那么热情的父母有关。如果父母非常担心如何让灯继续亮着，或者他们不得不做第三份工作，他们就不能陪在孩子身边。
你如何验证你的假设，并弄清楚这些路径中是否有一条或两条与儿童大脑发育的差异有关?
真正检验这一点的唯一方法是超越相关性研究，进行实验。我是一个由来自全国各地的社会科学家和神经科学家组成的团队的一员，他们正计划这样做:我们目前正在为第一个减少贫困的临床试验筹款并进行试点。
在这项研究中，我们将在全国范围内招募1000个低收入家庭在他们的孩子出生时进行调查。其中一半家庭每月将获得巨额收入补贴，另一半家庭将获得名义上的收入补贴。在孩子出生后的前三年里，他们每个月都会得到这笔钱。这样，我们就可以研究减贫对儿童认知、情感和大脑发育的影响，以及对家庭行为的影响。
你是否担心人们会从你的研究结果中得出结论?也许有人会把贫穷孩子大脑的数据视为这些孩子命运已定的证据，认为他们永远不会有多大成就?
作为神经学家，我们相信没有什么比这更远离事实的了。我们知道发育中的大脑是很有可塑性的。我们相信，我们报告的差异很大程度上是经验的结果，我们有充分的理由相信，通过改变这些经验——通过预防措施或干预措施——我们可以让孩子的轨迹变得更好。
您希望决策者能从您的研究中吸取什么教训?你的发现是否支持论点免费的学前教育项目例如，它可能会促进贫困儿童的发展?
幼儿教育是非常重要的，但我们知道，当孩子们上学，甚至学龄前时，成绩差距已经很大了。我们不太可能通过只关注学校教育来完全弥合这一差距。我们需要更早地针对家庭进行干预。如果减少贫困的试验表明对儿童的发展有好处，它将支持针对贫困家庭的更慷慨的社会服务项目的主张。
伊莉莎·斯特里克兰(Eliza Strickland)是《科学与技术》杂志的副主编IEEE频谱．
