C一个生理上是男性的人是母的呢?如果有人生来就是白人，但她并没有这种感觉，她能吗成为黑色的吗?聪明的成年人可能会在这些身份问题上产生激烈的分歧，这一点在最近发生的跨性别女性凯特琳·詹纳(Caitlyn Jenner)和非裔美国白人女性雷切尔·多尔扎尔(Rachel Dolezal)的案件中就很明显。
如果像性别和种族这样的社会类别在成年人中引发了如此多的争议，想想看，孩子们要理清这些问题，该有多困惑啊。事实证明，儿童如何形成社会类别可以告诉我们这些类别的可延展性，以及儿童从我们谈论这些类别的方式中学到了什么。
分类让我们能够把稳定的属性组合在一起，并做出有用的预测——我们区分苹果和橘子是因为一旦我们把某个东西识别为苹果，我们就可以期待它做馅饼的味道会很好，它的皮可以吃，它会在特定的条件下生长。社会类别也是如此。但小孩子面临着一项艰巨的任务:人类之间产生的许多差异——皮肤颜色、头发颜色、头发长度、服装、口音、身高等等——哪一个是有用的线索，可以用来预测人们的行为或社会地位?
对成年人来说最重要的区别对孩子来说就不那么明显了。例如,一项研究由心理学家凯瑟琳·金兹勒(Katherine Kinzler)领导的研究小组发现，在5、6岁时，美国白人孩子认为白人孩子成长为黑人成年人的可能性更大(反之亦然)，而说英语的孩子成长为说法语的可能性更大。(到9岁或10岁时，这种关系发生了逆转，他们将种族视为比语言更稳定的属性。)社会分类远非天生的，而是通过反映孩子所处环境的方式习得的:对黑人儿童来说，即使在5-6岁时，种族与身份的联系也比语言更紧密。对以色列儿童的类似研究发现在这个年龄，孩子们把种族——也就是犹太人和阿拉伯人之间的区别——看成是一个稳定而客观的类别，而不是种族。
孩子们是如何学会形成这些类别的?其中一个重要因素是他们语言中使用的名词。注意我们有像这样的名词犹太人，黑人,或同性恋者，但没有一个词用来形容那些很少穿袜子的人或垂耳垂的人。名词作为创建类别的有力邀请——它们表明用同一个名词标记的事物(例如，猫)在许多方面是相似的，而不同于有不同名称的事物(例如，狗)．
有强有力的证据表明，名词标签会鼓励孩子们进行分类，包括(和)也许尤其是)，导致他们把同一类别的成员视为彼此相似的人。例如，心理学家桑德拉·韦克斯曼发现类别名称促使孩子们做了归纳关于种族或性别范畴内的人。她给4岁的孩子看一张人的照片，告诉他们这个人擅长一种叫做zaggit的新游戏。然后她给他们看了不同种族男女的照片，并询问他们中谁也擅长玩zaggit。在没有标签的情况下，孩子们没有表现出任何倾向，认为只有同种族或同性别的人才能在这项运动中出类拔萃。但当给zaggit玩家贴上标签(“这是Wayshian”)时，孩子们会说，同种族或性别的人比不同种族或性别的人更有可能擅长这项游戏。
一个后续研究用卡通人物来观察儿童如何形成全新的社会类别，发现即使在没有任何可见的身体特征的情况下，名词标签也足以鼓励儿童根据群体成员来概括特征;另一方面，如果没有标签，皮肤颜色或帽子颜色等物理特征就不会出现。另一项研究强调语言的重要性，当类别名称出现在语言学家所谓的“一般陈述”中，例如，“男孩擅长数学”而不是“这些男孩擅长数学”时，儿童尤其渴望概括特征。
关于性别、种族或种族差异的信念往往远远超出任何可信的证据，助长了刻板印象和歧视。一些科学家认为，语言在我们形成这种信念方面起着关键作用。在以色列最近的一项研究在美国，研究人员记录了父母与5岁孩子的对话，当时他们正在看一本有阿拉伯和犹太文字的图画书，并记录了父母使用种族标签(“阿拉伯人”或“犹太人”)或通用语句(“阿拉伯人有大家庭”)的频率。他们还测试了儿童和成人在多大程度上相信犹太人和阿拉伯人在本质上的不同，这些不同会随着时间的推移而持续下去，这些特征会从一代遗传到下一代。相信两组之间存在根本差异的父母使用了更多的标签和通用语句，而他们的孩子则更有可能相信深刻的、不可改变的差异。一项统计分析显示，父母的语言模式会影响孩子的信仰更比父母的实际的态度．
那么，我们成年人很难就身为黑人、女性或穆斯林的意义达成一致，这或许就不足为奇了。毕竟，我们每个人都沐浴在不同的语言中，以不同的方式体验了这些类别的含义。
Julie Sedivy曾在布朗大学和卡尔加里大学教授语言学和心理学。她是兜售语言:广告主如何与你交谈以及这说明了什么他也是心灵中的语言:心理语言学导论．
