一个他是加州大学戴维斯分校的毒理学家，艾萨克Pessah重点研究不同的分子如何调节人类大脑的功能和发育。然而，当他发现自己在大学的马研究中心，观察一个问题的新生马驹时，他被其熟悉得可怕的临床症状所震惊。
马是被捕食的动物，和大多数以逃跑为主要防御方式的动物一样，它们几乎在出生后马上就站起来了。起初，它们在马厩里的稻草里摇摇晃晃地走来走去，伸出它们的特大腿像支帐篷杆一样支撑着，但不到一两个小时，它们就能站起来喂奶了。
对于天生患有失调马驹综合症(MFS)的马驹来说，这种转变就不是那么顺利了。这些小马驹迷失了方向。它们似乎认不出自己的母亲，无法发出正常的声音或尝试喂奶。加州大学戴维斯分校中心的一只小马驹在角落里找不到路，试图爬进喂食箱。马饲养者称它们为“假”马驹。
pesah来看这些小马驹是因为约翰·马迪根他认为，他已经找到了mfs的关键——同样的关键也可能是儿童自闭症障碍背后的众多因素之一。
长期以来，马驹失调综合征一直被认为是子宫内或分娩时缺氧的结果，但马迪根对此并不满意。他想弄清楚这些马驹在神经化学层面上发生了什么。
马迪根知道马驹会自然分泌三种激素——两种神经类固醇和一种脑下垂体激素——它们在子宫中起镇静作用。这些化学物质通过与合成镇静剂和麻醉药相同的受体作用，使马驹保持安静。正常的马驹在出生后身体就停止产生这些神经类固醇。但患有这种疾病的马驹似乎错过了一些关键的信号，他们的神经类固醇水平仍然很高，导致MFS的症状。
“就像看着莱西回家一样。这是一件情感上的事情。”
Madigan还观察到，患有这种疾病的小马驹通常不会在正常的20到40分钟内出生。他认为，产道的生理压力就像他所说的“打开开关”，给马驹发出停止产生这些神经类固醇并“醒来”的信号。虽然MFS可能还有其他诱因，但神经化学问题可以解释为什么那么多患有MFS的小马驹会匆忙分娩或通过剖腹产出生:它们错过了关键的出生信号，错误地继续产生镇静的神经类固醇。
Madigan将在今年春天开始一项随机临床试验，以测试基于这一理论的治疗方法。Madigan采用一种被称为“Madigan挤压”的技术，将马驹用MFS绑在绳套上，并施加20分钟的压力，以模拟分娩过程。有趣的是，他说他已经看到了结果:出生时患有MFS的马驹跳起来，几乎立即用鼻子蹭它们的母亲。
“这就像看着莱西回家，”麦迪根说。“这是一件情绪化的事情。”
马迪根在患有马驹失调综合症的马驹身上发现的症状，似乎与人类儿童的自闭症特征非常相似，因此马迪根邀请佩萨博士参观马中心。马驹和母亲之间缺乏联系确实让pesah想起了自闭症儿童特有的疏离和缺乏眼神交流。直接比较不同物种的行为可能会有很大的问题，但pesah看到的相似性为进一步的研究提供了很有希望的灵感。
离开谷仓后，pesah想知道:自闭症儿童的神经类固醇是否会失控，这是否会导致自闭症的一些核心症状?医生所说的“自闭症”是通过某些行为的存在来诊断的，而不是客观的生物学标记。Pessah认为，如果神经类固醇水平是一个标记，那么这一知识可能为思考治疗策略提供了新的途径。“我们现在知道，神经类固醇广泛表达，有如此多不同的结构，人们可以认为它们是为特定的过程定制的，”pesah说。“我们有证据表明，神经类固醇会影响神经网络的发育，而且它们的浓度非常低。”
"我们研究的是导致自闭症的因素还是自闭症发展的反映"
问题是，没有人能充分测量自闭症儿童的神经类固醇水平——尽管这个想法并非完全脱离实际。2013年发表的一项波兰研究他们发现患有自闭症的儿童唾液中神经类固醇的含量高于正常儿童。研究人员认为，这些类固醇导致了一些症状，如焦虑、睡眠障碍和感觉缺陷，可以作为生物标记来衡量治疗进展。
耶鲁儿童研究中心(Yale Child Study Center)的心理学家詹姆斯·麦克帕特兰(James McPartland)说，神经类固醇和自闭症之间的联系值得进一步研究，尤其是考虑到波兰的研究结果。但他说，到目前为止，这还处于“收集证据的早期阶段”。"我们研究的是导致自闭症的因素还是自闭症发展的反映"McParland问道。他说:“回答这类问题的方法是观察早期的发展，所以这是有意义的[研究]。”“这是一个新的研究领域。”
Pessah意识到他有工具来做目前文献所缺乏的那种研究。加州大学戴维斯精神研究所有两项正在进行的研究，pesah打算利用这两项研究来验证他关于神经类固醇和自闭症的假设。一项纵向研究叫做玻璃球这项研究从2006年开始，旨在检查自闭症的产前和产后的生物和环境风险因素。(其他研究已经表明剖腹产与自闭症患儿有统计学意义(尽管证据不足)，但其机制和意义尚不清楚。)第二项研究中,负责，是一项对环境原因和风险因素的综合研究，始于2003年。
Pessah说Madigan的观点——出生时意识转变的失败可能导致自闭症的症状——是一个“创新的”和有希望的假设。“当我在马季去研究机构看到其中一只马驹时，我惊讶于马驹和母亲之间的脱节，以及他们(Madigan的团队)如何处理它。”
马迪根说:“你还不能把意识转变失败看作是一个原因，但我们知道会有一系列事件发生。”“这是一种非常有趣的进化生物学机制，也许我们还没有过多关注。”
凯蒂·波·威廉姆斯(Katie Bo Williams)是这份医疗行业刊物的编辑医疗潜水她的作品曾在《纽约时报》上发表鹦鹉螺，发现,和扭曲的南．
