米任何人都注意到，最近两次美国总统选举中的大竞争者都已经70多岁了，这让人们对这些潜在领导人的未来思维能力提出了疑问。从中年开始，比如说60岁左右，记忆力和其他能力会下降说迪利普·杰斯特，加州大学圣地亚哥分校精神病学和神经科学教授，加州大学圣地亚哥分校健康老龄化中心主任。但是，究竟哪些能力会下降——哪些能力可能会提高，以及何时、如何、以何种速度提高——这是一个复杂的问题。
事实证明，根据一项新的研究在自然的人类行为很多东西会随着年龄的增长而改善，包括一些之前被认为会变差的认知方面。里斯本大学的John Verssimo和他的同事们研究了年龄在58岁到98岁之间的人群，并测量了他们在广泛认知任务中的表现，以更详细地了解认知衰老的情况。他们控制了参与者的性和教育，以及总体思维速度、运动控制和知觉的下降，并发现了一些令人惊讶和充满希望的结果。
关于寿命心理学的传统观点认为，人们在20岁之前会在各种认知方面有所提高。在那之后,“流体”的情报，包括思考新事物，快速思考，抽象推理，逐渐衰退，直到生命的尽头。“结晶”的情报，另一方面，它的特点是智慧，知识在一个人经常做的事情上的专业知识，会随着年龄的增长而不断提高，但随着年龄的增长回报会变慢。这种情况会持续到你的70多岁，之后就开始衰退。
但是，正如认知心理学家所言建议，流体智能的某些方面，如注意力，可以分解为警报、定向和执行控制等组成部分。警报包括一个人对收到的信息的警惕和准备。例如，这对驾驶很重要。定向是一个人根据重要信息选择某些感知信息的能力。执行控制指的是一个人抑制所有被认为不重要的信息的能力，比如餐馆其他桌子上的对话。这些能力在某种程度上是独立的，甚至涉及不同的神经基质。“鉴于这些注意/执行功能表现出神经认知分化，”Verssimo和他的同事写道，“我们认为它们也可能表现出明显的衰老敏感性。”
年龄是否像传统上认为的那样对液态智力有广泛影响?或者，考虑到这些成分在解剖学上是不同的，衰老是否会对每个成分产生不同的影响?
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为了找到答案，Verssimo和他的同事们使用了一种常见的测量工具，即注意力网络测试，它提供了关于警觉、定向和执行功能的个人分数。正如预期的那样，老年人的反应速度一般较慢，这是通过他们在任务中的反应时间（他们对屏幕上的某个东西做出反应的速度）来衡量的，平均每增加一岁增加6.3毫秒。但在组成部分上存在差异：随着年龄的增长，警觉能力变得更差，但定向能力更强，抑制无关信息的能力更强。随着年龄的增长，我们会变得更聪明，即使是在流体智能领域。
研究人员写道：“因此，我们的研究结果与其他数据一起，反驳了关于注意力和执行功能普遍年龄相关下降的理论。”。“尽管人们普遍认为老龄化会导致认知能力下降，但事实上，它会产生多方面的结果，包括一系列好处。”
总统必须做出的许多决定都需要深思熟虑，而重要的决定决不需要做出得如此之快，以至于几毫秒的时间就能产生影响。如今，总统们甚至不自己开车。考虑到年龄会增加词汇量、语言理解能力、阅读他人情绪和知识的能力，也许70多岁的美国候选人不应该让我们太担心。至少就脑力而言。
吉姆·戴维斯(Jim Davies)是卡尔顿大学认知科学系的教授。他是获奖播客“关注大脑”的联合主持人。他的新书是做狗狗眼中的你:更好的你的科学．
