T他不会说谎。
然而，当被问及诸如吸毒等问题时，人们往往不诚实。每年,国家药物使用和健康调查敲开约7万名美国人的门，询问他们使用毒品的详细问题。这些数据无疑是有价值的，但就连调查的负责人也承认，它们并没有反映出全部情况。该调查的负责人乔·格弗洛雷尔说:“行为越敏感、越轨，就越有可能被低估。”来科普．
但每个人都要上厕所。这就是下水道流行病学这一新兴领域背后的理念。虽然科学家无法对每个人进行药物测试，但他们可以每天将尿液浸入从厕所流向污水处理厂的河流中。仅仅几汤匙的污水就可以揭示出大麻、可卡因、摇头丸、海洛因或任何其他毒品在某个城市的流行程度。
下水道流行病学可以实时监测药物使用情况，这才是真正有趣的地方。下水道流行病学家不必等待一整年的调查数据，他们可以观察药物使用在数周、数天甚至数小时内的变化。
的分析奥斯陆滑雪胜地的污水样本例如，在季节结束派对的周五晚上发现的可卡因是正常周末的三倍。根据一个单独的为期一周的抽样在去年被调查的19个欧洲城市中，可卡因和摇头丸在周末出现激增。如果这一切听起来足够明显，那么还有一件事:同样是这些欧洲研究人员发现，乌得勒支市的摇头丸水平超出了图表水平，比该城市之前测量的水平高出10倍以上。研究开始前两天，警方突袭了乌得勒支的一家非法摇头丸制造工厂。下水道流行病学可能也能发现毒品逮捕，由于疯狂处理罪证。
但是，乌得勒支也强调了下水道流行病学的困难之一：来自吸毒者的尿液，用品冲下厕所，用药物实验室浪费的材料均以相同的流。如何将其中一个人区分开来获得有意义的药物使用数据？对于一些药物，如可卡因或大麻，这并不难。化学品在体内分解，研究人员可以寻找可卡因和大麻的代谢物：苯甲酰葡萄球菌和9-羧基-Delta9-四氢尼罗酚（THC-COOH）。然而，海洛因是一个特别棘手的案例：它得到了代谢成吗啡当然，它也是一种法定的止痛药。
从污水数据获取实际吸毒情况(即有多少人在吸毒?)是另一个挑战。下水道里的毒品含量随着时间的推移会发生明显的变化，非法毒品的效力也会随着批次的不同而变化。但研究人员认为他们的研究方向是正确的。19个欧洲城市的毒品相对水平与其他毒品数据基本一致。例如，阿姆斯特丹的大麻排名第一(这不足为奇)，而甲基苯丙胺在芬兰、挪威和捷克共和国排名第一，这些地区的警察确实查获了大部分甲基苯丙胺。也有研究表明调查数据确实低估了药物使用。一个2005年意大利研究该国河，该国最长，发现可卡因水平与估计的国家使用量相一致。
到目前为止，欧洲人在下水道流行病学研究方面处于领先地位，科学家们正在推动这一研究欧盟的政策制定者开始使用数据来服务公共卫生．但这个领域最初是由美国环境保护署(EPA)的克里斯蒂安·多尔顿(Christian Daughton)提出的。Daughton提出了监测2001年，在对激素避孕药等处方药物是如何进入环境的进行了广泛研究之后，发现了违禁药物的污水。把某样东西冲进厕所似乎是结束，但在某种程度上，这只是开始。
萨拉张是一位以华盛顿特区为基础的科学记者。跟着她在推特上@sarahzhang．
