T.开普勒宇宙飞船运行得很好。它于2009年发射升空，很快就进入了预定的绕太阳轨道，将图像传感器对准一小块天空，距离你的拳头差不多大，并开始观察，从那以后它一直在这样做。开普勒的工作是发现在它们所环绕的恒星前面交叉或“凌日”的系外行星。这是一项非常艰巨的工作:恒星离我们很远，而且非常明亮，而行星则完全黑暗，与地球最相似的行星相对较小。“这项技术相当于在3000英里外的灯泡上发现一只跳蚤，大致相当于从洛杉矶到纽约的距离。”用一位天文学家的话来说．
开普勒测量到挑战，发现了132个行星，其存在被其他望远镜的存在，并且超过3,200多个“候选人”，尚未得到证实，但很可能是真实的．简而言之，开普勒证实了天文学家长期以来的信念，即地球上有数十亿颗行星，其中一些与我们的行星相似，至少大体如此。(参见Lee Billings的早期文章什么是“地球”行星真的是。）开普勒预定要保持三年，在此期间，它应该在更接近我们这样的小型岩石行星之家。但它可能永远不会有机会。
2012年，开普勒的一个“反应轮”——一种帮助望远镜指向正确方向的飞轮——失灵了。这样飞船就有了三个反作用轮，刚好够继续前进。但上个月，另一个轮子坏了，导致望远镜无法精确定位，这可能使它无法实现找到大量类地行星的承诺。美国国家航空和宇宙航行局(NASA)将试图恢复破损的反作用轮，但似乎不太可能起作用。“我们用开普勒做的科学，和我们做的一样，已经结束了，”开普勒的一名工程师说。“它不太可能恢复任何用途。”飞船在它遥远的日心轨道上，距离宇航员太远，无法修复，像哈勃．（自太空班车退出以来，美国宇航局甚至没有宇航员在任何地方送宇航员，比以往任何时候都更远地走进太空。甚至到了低地球轨道和背部与穿梭有冒险.）就是这样了。比赛，男人。
至少上个月看起来是这样。但是上周有两位天文学家提出一个想法开普勒可以有不同的用途:通过“引力微透镜”来发现系外行星，引力微透镜是一种巨大物体使经过它的光束发生弯曲的方式。Jacob Aron描述了这种方法如何工作在新科学家：
当两颗恒星在我们的视线内排列时，较近恒星的引力会弯曲并放大较远恒星的光线。如果较近的恒星有行星绕轨道运行，那么这些行星的引力会增加放大倍数。“在这种情况下，行星发出的信号相当大，有时甚至是恒星亮度的100%变化，所以相对容易看到这些东西，”[这项新研究的一位作者]说。
这种创造性地重新利用开普勒的想法可能是落入行星搜寻者手中的礼物，也可能永远不会实现。无论如何，我们不应该对这种想法的出现感到太惊讶。人类的想象力具有探索“相邻可能性”的无与伦比的能力由理论生物学家Stuart Kauffman创造和作家史蒂文·约翰逊解释得很好：
相邻的可能是一种阴影未来，徘徊在当前状态的边缘，所有方式都可以重新发明的所有方式的地图。
关于相邻可能的奇怪和美丽的真相是在你探索它们时的界限。每个新组合都会打开其他新组合的可能性。把它当作一个神奇的房子，你打开的每个门都很神奇地扩张。您从有四个门的房间开始，每个房间都通往您尚未访问过的新房间。一旦你打开其中一个门并漫步到那个房间，出现了三个新的门，每个门都通往一个你无法从原始起点到达的全新房间。继续打开新的门，最终你将建造一个宫殿。
无论哪里有一群人，他们总是梦想着如何突破极限，如何打开那些门，不断探索新的空间。这在很大程度上就是为什么人类的长期未来充满不确定性的原因。在地下挖出一些黑色液体，我们就能想出如何给行星供电了。如果在培养皿中发现一团霉菌周围的光环，我们就能把它变成世界上最强大的药物。给我们展示一个微小的电子开关，我们就会给你一个带wifi、蜂窝网络和视网膜显示屏的iPad，黑白两色。
给我们一个稍微损坏但仍然可用的超高技术轨道望远镜，我只希望有一些创意如何使用它来造成惊人的发现。
阿莫斯·泽伯格(Amos Zeeberg)是鹦鹉螺公司(Nautilus)的数字编辑，负责监管《如此浪漫的事实》(Facts So Romantic)。在推特上找到他@settostun．
