我如果你根据小时候学到的知识想象黑死病，你可能会想到类似于彼得·勃鲁盖尔1562年的画作，死亡的胜利。成堆的尸体。无助的平民痛苦地躺在地上。惊慌失措的人群试图逃离村庄，因为村庄起火并陷入混乱。总混乱。
我们将鼠疫与历史联系在一起，与14世纪导致三分之一欧洲人死亡的“黑死病”等流行病联系在一起。然而，在新闻中我们时而会听到当代的黑死病病例，比如这对来自新墨西哥州的夫妇都在2002年感染了这种疾病，或鼠疫阳性的啮齿动物，例如洛杉矶公共卫生官员在7月下旬发现的松鼠。但是，尽管鼠疫仍然存在并在今天肆虐，但它似乎很难被视为过去折磨我们的同一种种族灭绝疾病。
由细菌引起的鼠疫杆菌如今，这种瘟疫仍在野生啮齿动物和它们身上的跳蚤中肆虐。如果我们中的任何一个人被受感染的跳蚤咬了，我们就会出现和几个世纪前人们一样的症状:发烧、头痛、发冷，以及标志性的淋巴结肿大，也就是所谓的“淋巴结肿大”。世界卫生组织报告称，在非洲、亚洲和美洲的部分地区，每年有1000至2000人感染黑死病。
据格拉斯哥大学(University of Glasgow)中世纪历史学家塞缪尔•科恩(Samuel Cohn)称，在黑死病期间，人们直接从其他人那里感染了黑死病。当时，恶劣的条件，如不充分的住房和管道结构，助长了疾病的蔓延。现在我们有了有效的检疫程序、害虫控制管理和全面改善的卫生条件。人们感染鼠疫的主要原因是跳蚤，而被叮咬和感染的可能性取决于人与鼠群的距离。美国疾病控制与预防中心(Centers for disease Control and Prevention)跳蚤传播疾病活动负责人肯·盖奇(Ken Gage)研究了现代鼠疫病例的模式。他说，这种疾病在农村地区更普遍，尤其是在非洲。盖奇目前在乌干达从事疾病预防控制中心预防鼠疫的工作。在乌干达，许多人从事自给农业，住在泥茅屋里，老鼠就住在泥茅屋里。
美国很少发生鼠疫——平均每年发生7例，主要在西南部，那里有许多鼠疫肆虐的土拨鼠聚居地和野生啮齿动物，如地松鼠。盖奇说，美国疾病控制与预防中心最近还发现了受感染的家养猫，特别是在户外遇到病啮齿动物的猫。有时感染就发生在家门口。盖奇说:“人们会建造一个良好的、维护良好的房子，但他们会得淋巴腺鼠疫，因为他们没有去掉当地的植被，比如西南兔灌木丛。”“这是在给老鼠留下食物。”
几个世纪以来，人类的卫生设施取得了巨大进步，但导致鼠疫的细菌，鼠疫杆菌在基因层面上，美国人的基因基本保持不变。亨德里克·波因纳是一名进化遗传学家，以研究古代DNA而闻名鼠疫耶尔森氏菌属他说，这个bug的中世纪版本和现代版本之间几乎没有什么区别。在中世纪，细菌之所以更致命，是因为人们生活质量差，加剧了细菌对人类的影响。波伊纳尔说:“你必须记住，当时的条件是鼠疫传播的温床。”“人们死于饥饿，所以他们的免疫系统受损。城市中心人口密集，所以疾病在人群中传播得更快。气候也更加潮湿和寒冷。最终人们意识到他们需要迅速控制这种疾病。”
同样值得注意的是，虽然很多人死于黑死病，但也有很多幸存者。一些遗传学家怀疑，我们对这种疾病的抵抗力可能增强了，因为以前的疫情杀死了那些免疫系统无法抵抗这种瘟疫的人。与此同时，那些免疫系统更强的人能够将他们的基因传递下去。波因纳说，他感兴趣的是，我们的哪些基因与这种恢复力有关，以及黑死病和其他瘟疫是如何改变人类种群的。
生活水平的提高显然是鼠疫不再像过去那样威胁人类的主要原因。不过，是否有其他因素导致了鼠疫耶尔森氏菌属破坏性的,一些科学家想知道气候变化是否会影响疾病的传播。但似乎只要我们与啮齿动物保持良好的距离，人类历史上最致命的疾病之一仍将是我们罕见的担忧。
陈伊莱是布鲁克林的一名自由撰稿记者纽约时报，科学星期五的博客，以及OnEarth杂志。
