任何有自尊的宠物主人都会自信地宣称，他们的狗或猫(或兔子或沙鼠)似乎有知觉，表现出独特的气质和情感反应。我知道这些年来，我的许多心爱的宠物都能感受到痛苦、恐惧，以及爱和信任。但是我们的宠物真的是有意识的生物吗?或者我们只是把自己的思想和感情投射到动物同伴身上?
这可能取决于你所说的意识是什么。天平的一端是基本的觉醒和有知觉的意识——这是我们和所有生物共有的——另一端，更复杂的一端是自我意识。但是，还有许多其他的系统和术语被不同的研究人员提出来分类和描述意识。这种困惑部分源于大脑如何产生意识的巨大复杂性，这在很大程度上仍是未知的。
很长一段时间以来，科学家们认为拥有一个新皮层(哺乳动物大脑的外部，最近才进化而来的部分)是人类真正意识的必要条件——不仅仅是意识到周围的环境(有知觉)，而且还能自我意识到。但对动物爱好者来说有好消息，因为这种观点正在改变。
当我们一岁多的时候，我们可以看着镜子，认出反射出来的就是“我们”，然后大脑就会对这些视觉输入进行映射，追踪我们多年来的体型和外貌的变化。20世纪70年代，戈登·g·盖洛普(Gordon G. Gallup)设计了一个镜子测试，在动物睡觉时，他在它的脸上做记号。一旦它醒来，在镜子里看到自己的影子，如果动物试图擦掉标记，盖洛普认为这是一定程度的自我意识的证据。通过镜子测试的动物包括黑猩猩、红毛猩猩、大猩猩、海豚(视频大象都有一个新皮层，而喜鹊则没有。因此，新皮层可能根本不是必需的。
也许蛔虫比我们想象的更有感知能力，它会哲学地思考这些巨人是否有意识。
认识到我们确实与许多动物共享一些基本的神经结构和功能，一些杰出的神经科学家在2012年8月的动物和意识会议上签署了一份公开声明。所谓的剑桥意识宣言[pdf；YouTube视频他的结论是，虽然没有人类意义上的自我意识，但“非人类动物”——包括哺乳动物和章鱼——拥有足够的大脑结构和功能来产生意识状态。(签名者之一菲利普·洛(Philip Low)后来成了一名素食主义者。)剑桥大学的声明并不是在谈论高级的超级认知或自我意识;它的重点是什么可能是更好的定义自我表征，或区分自我和他人的能力。
但是，尽管该宣言表明，在理解动物意识方面取得了进展，但定义和区分仍然很棘手。考虑秀丽隐杆线虫．不起眼的线虫，或称蛔虫，只有302个神经元，勉强够得上一个正常运作的大脑，但其中一个神经元的一部分致力于将自己的身体与周围的世界区分开来。从本质上讲,秀丽隐杆线虫有一个“原我”:它可以区分自己的运动和它在环境中的运动。
这并不意味着线虫可以在蠕虫大小的镜子中认出自己，或者拥有与人类同等的自我意识，尽管这不是我们可以问的秀丽隐杆线虫直接。我们怎么知道这个小生物没有丰富的内心世界?根据我们对神经解剖学的了解，这种可能性似乎不大。当涉及到自我表征的丰富程度时，神经元的数量是最重要的，而线虫没有那么多。
神经科学家尚未确定大脑如何产生独特的、持久的、主观的个人身份背后的具体机制。这是一个更难对付的神经问题。我们似乎与动物共有一个最基本的层面，在这个层面上，人类又增加了一个更丰富的自我表现层面。这一额外的元认知层可能就是区分动物和人类意识的地方。
与否。托马斯·内格尔(Thomas Nagel)的著名观点是，我们永远无法真正了解蝙蝠是什么样子的，比如，不管我们能观察到它的行为和大脑结构。也许秀丽隐杆线虫比我们想象的更有感知力，哲学地思考这些巨人是否有意识——当它不与坏的自己相处时，跳哈林摇摆舞．
