T这些故事在日本已经变得再熟悉不过了，尽管人们常常尽力忽视它们。一个上了年纪或中年的人，通常是一个男人，被发现死在家里的公寓里，经常就在他的床上。他已经好几天、几周、甚至几个月没有和别人接触了。通常情况下，发现这种气味的原因是房东因为没有收到租金而沮丧，或者是邻居发现了难闻的气味。死者几乎与周围的世界没有任何联系:没有工作，与邻居没有关系，也没有愿意与人联系的配偶或孩子。他根本不想照顾好自己的家庭、人际关系和健康。“大多数孤独死亡的人都有点邋遢，”吉田太一(Taichi Yoshida)经营着一家搬家公司，这家公司经常清理人们死后很久才被发现的公寓，告诉时间杂志。“这是一种人，当他们把东西拿出来时，他们不会把它放回去;当东西坏了，他们不去修理它;当一段关系破裂时，他们不会修复它。”
这些孤独的死亡被称为kodokushi．每一种现象都没有引起太多注意，但这种现象的频繁程度足以被广泛了解。日本厚生劳动省(Ministry of Health, Labour and Welfare)报告称，2013年日本有3700人“无人陪伴死亡”，但一些研究人员估计，由于严重漏报，真实数字是接近30000．无论如何，频率kodokushi自20世纪80年代出现以来一直呈上升趋势。
这一增长似乎与日本深刻的社会变化有关，尤其是日本传统的多代同堂家庭的瓦解。1960年，大约80%的日本老年人和孩子住在一起;从那时起，这个数字就一直在增长一分为二．再加上众所周知的快速老龄化——今天大约五分之一的日本人超过65岁;这个数字是预计增长到2030年将达到三分之一，这让很多老年人茫然不知所措。已经有近四分之一的60岁以上的日本男性和十分之一的日本女性表示有一个人也没有他们在困难时期可以依靠。“这就像是日本老龄化社会的缩影，”说一位日本官员。“这是十年前没有人预料到的。”
该国长达25年的经济低迷也是一个因素。许多男性失去了工作，被迫提前退休，或面临其他财务问题，降低了他们的社会地位，使他们更难维持生活。对于在经济繁荣时期成年的这一代日本男性来说，钱的问题尤其严重。他们在工作中投入了太多的精力，放弃了个人关系，甚至是与自己的孩子之间的关系。"他们的世界在他们脚下蒸发"说Scott North是大阪大学研究日本人工作生活的社会学家。“公司对这些人来说就是一切。他们的男子气概，他们的社会地位，他们的自我意识都植根于公司结构。”
在许多方面,kodokushi似乎都是日本人它正折磨着一个同时应对家庭结构重大变化和长达一代人的经济衰退的社会。孤独的日本人可能会感到受到限制这种无怨无悔地忍受磨难，保持坚强的理想。同样，美国社会传统上也反对用医学手段治疗精神疾病和情绪障碍的趋势，拒绝谈话疗法和抗抑郁药，尽管这些疗法在西方早已司空见惯。许多孤独的老年人从不寻求帮助或联系。
但绝望死亡人数的增加可能并非日本独有的现象。2015年，诺贝尔经济学奖得主安格斯·迪顿和安妮·凯斯报道现代公共卫生领域最可靠、最令人放心的趋势之一发生了逆转:很大一部分美国民众的死亡速度快于预期。迪顿(Deaton)和凯斯(Case)这对碰巧结婚的普林斯顿大学经济学家特别发现，在1999年至2013年期间，没有接受过大学教育的45-54岁白人的死亡率大幅上升。这一增长有悖近期所有历史先例，与美国黑人和西班牙裔人口同时减少以及其他所有富裕国家全国范围内的减少形成了鲜明对比。“50万不该死的人都死了，”迪顿说告诉的华盛顿邮报》．“大约是埃博拉统计数据的40倍。艾滋病毒/艾滋病导致的死亡人数越来越多。”迪顿说，这一增长与长期趋势如此相悖，以至于人口统计学家的第一反应可能是说，“你一定是犯了一个错误。”这不可能是真的。’”
迪顿和凯斯的报告很快就被另一份报告跟进，得出了类似但更广泛的结论。纽约时报分析了CDC收集了6000多万份死亡证明，发现自1999年以来，25岁至54岁的所有白人的死亡率都在上升——不仅仅是迪顿和凯斯研究的较小的人口群体。研究发现，白人女性的死亡率增长尤其快。
至于为什么我们看到死亡率意外上升，Deaton说毒品，酒精，自杀…显然是近因。”这些药物包括广泛报道的滥用海洛因和羟考酮等处方类阿片类止痛药的流行情况。但许多专家认为，毒品滥用泛滥的背后，是经济挑战以及社区和个人关系薄弱。“在一系列社会和经济指标上，中年白人在21世纪已经落后了，”写了最近另一项研究的作者也得出了类似的结论。受教育程度较低的白人的健康状况正在下降，死亡率在上升，因为他们“脱离主流经济;社会联系水平下降;削弱了公共机构;以及社会沿着阶级、地理和文化界限的分裂，”他们写道。
从这个角度看，美国的危机与日本的危机可能并没有那么不同。每个国家的人民都面临着可能超出他们能力范围的社会和经济挑战。他们根据自己的个人和文化背景，试图用不同的方式应对，但他们失败的方式也不同。很多时候，我们只是在他们悲伤的死亡之后才发现他们与绝望作斗争。
阿莫斯·泽伯格(Amos Zeeberg)是驻东京的自由科学记者。在推特上关注他@settostun．
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这篇经典的事实如此浪漫的文章最初发表于2016年6月。
